Precis som hos människor sker fåglarnas befruktning inuti honans kropp. Därför kan det tyckas märkligt att de saknar penis. Ur ett evolutionärt perspektiv borde det ju vara ett praktiskt redskap för att föra in spermierna i honans kropp och säkra leveransen av de egna generna.
– En av de mest gåtfulla händelserna i evolutionen är förlusten av penisar hos fåglar. Evolutionen handlar i grund och botten om förmåga att föröka sig. Det är anmärkningsvärt att en grupp djur skulle eliminera ett organ som är så viktigt för fortplantningen, säger den amerikanske forskaren Martin Cohn.
Alla fåglar har invärtes befruktning men 97 procent av dem saknar en penis som är möjlig att föra in i honan. Istället tar fågelhonan emot hanens sädesceller i sin ytliga könsöppning. Nu kan en grupp forskare från Florida visa vad som händer med fåglarnas könsorgan under fosterutvecklingen och vad som är orsaken till att penisen försvinner.
Forskarna har studerat två systergrenar på fåglarnas utvecklingsträd, nämligen hönsfåglar (kyckling) och andfåglar (anka). Bland hönsfåglarna saknar de allra flesta en utvecklad penis medan andfåglarna däremot har välutvecklade yttre könsorgan.
Penisen dör
Intressant nog har de båda fåglarna mycket likartade förlopp under det tidiga fosterstadiet. Då utvecklar även kycklingen ett förstadium till en penis. Men på ett senare stadium slås en genetisk programmering igång som leder till celldöd. Kycklingens penis slutar växa och tynar bort.
Forskarna har kopplat celldöden till en gen som kallas BMP4. Hos ankan är den genen avslagen och ankans penis fortsätter därför att växa och utvecklas.
BMP4 tillhör en grupp gener som kodar för olika slags tillväxtfaktorer. De har betydelse för den evolutionära utvecklingen av även andra egenskaper hos fåglar, som formen på näbben, fjäderdräkten och avsaknaden av tänder. Den amerikanska forskargruppen tror därför att regleringen av just den här gruppen gener har spelat en avgörande roll i fåglarnas evolution. Studien presenteras i veckans nummer av Current Biology.
Honorna får makt
Men även om forskarna nu vet mer om varför fåglarnas penisar försvinner, så är det fortfarande inte helt klarlagt hur det kan komma sig att det naturliga urvalet har premierat snopplösa fåglar. Enligt forskarna skulle det kunna bero på att honorna väljer hanar utan penis eftersom det ger dem ökad kontroll över vem som ska få bli pappa. Hanar utan snopp kan inte på samma sätt manipulera honorna, eller tvinga sig på honor som inte vill. För att en snopplös hane ska lyckas med sin befruktning kräver det i större utsträckning att honan är med på noterna.
En tidigare svensk studie ger exempel på hur honorna får ökad kontroll över fortplantningen. I den kunde forskarna visa att hönor väljer att göra sig av med sperma från vissa tuppar, oftast från dem som står lägre i rang.