Går man in i en fladdermusgrotta möts man av en kakofoni av ljud från tusentals fladdermöss som skriker. Men är det bara skrik eller betyder det något? Den frågan ville biologen Yossi Yovel från Tel-Aviv University i Israel få besvarad.
– Fladdermöss är de mest vokala däggdjuren på jorden, säger han.
Att kartlägga vad fladdermössen säger är en svår uppgift. Det framgår när man spelar in fladdermössens läten i en grotta. Problemet är att så många låter samtidigt. Därför skapade forskarlaget en fladdermuskoloni i liten skala. Istället för tusentals fladdermöss i en grotta samlades ett dussintals djur i en liten bur som filmades.
– De är ganska irriterande. De kivas jämt. Ingen får vara ifred, säger Lee Harten, zoolog, vid Tel-Aviv University som också är en del i forskningsprojektet.
Fladdermössens bråk dokumenterades
Fladdermöss lever trångt och bråkar mycket. För att förstå deras språk kopplade forskarna ihop handlingar med ljud. Att notera vad bråken handlade om var en nyckel. Genom att titta på videomaterial kunde forskarna se varför de kivades.
– Det här är bråk om mat, säger Lee Harten och visar en fladdermus som håller i en bit mat som en annan fladdermus försöker ta.
Hon noterade att bråket handlade om mat och skrev sedan in uppgifterna i datorn. I ett annat exempel visade Lee Harten ett misslyckat parningsförsök på video där en hona avvisade en hanes inviter. Hon knappade in ”misslyckat parningsförsök” i datorn. Ytterligare ett exempel är en fladdermus som blev väckt av en annan. Bråket handlade då om sömn. Arbetet var tålamodsprövande – hittills har forskarna registrerat 100 000 gräl.
– Vi missade inte ett enda läte, säger Yossi Yovel som berättar att arbetet tog flera månader med jobb dygnet runt.
– När du lyssnar låter allt likadant. Men det beror på att du har en människohjärna, säger han.
Byggde en fladdermusöversättare
Forskarna matade sedan in alla data in ett maskininlärningsprogram. Om det finns skillnader i lätena, så lär sig programmet det. Om det finns samband mellan fladdermössens läten och handlingar så upptäcker mjukvaran det efter månaders av arbete.
– Vi har nu byggt en enkel fladdermusöversättare som kan översätta fyra olika fladdermusläten, säger Yossi Yovel.
Nu kan forskarna ta ett nytt läte som spelats in från kolonin och köra det i datorn.
– Vi kan nu veta vad bråket handlar om, utan att ens ha observerat det, säger Yossi Yovel.
För att höra hur fladdermössens språk låter – gå in här.
Följ med i jakten på djurens läten och dess betydelser i ”Vad säger djuren?” i Vetenskapens värld måndag den 12 november klockan 20.00 i SVT2 eller på SVTPlay.