– Vårt mål är nu att får fram de exakta skillnaderna som kan leda till bättre och könsbaserad bröstmjölksersättning, säger Katie Hinde från Harvarduniversitet.
Alla vet att bröstmjölk är nyttig och att amning är bra för mor och barn.
Mjölken innehåller ju inte bara näring utan också ämnen som påverkar immunsystemet, den neurobiologiska utvecklingen och beteendet.
Mer överraskande är forskningen som fokuserar på hur den anpassas just efter det egna barnets behov och hur mjölken påverkas av barnets kön.
Det är ett forskningsområde som Katie Hinde, evolutionärbiolog vid Comparative lactation research lab vid Harvard universitetet i Boston studerar och i dag presenterade hon sina senaste rön vid forskningskonferensen AAAS i Chicago.
Tvärtemot vad man tidigare trott är det inte avkommor av manligt kön som får den bästa mjölken, den verkar gå till döttrarna, menar hon.
Ända sedan 70-talet har forskare studerat hur mödrar inom olika djurarter fördelar resurser olika för olika avkommor.
I en studie publicerad i PLOS One konstaterar Hindes grupp att hos kor ökar mjölkproduktionen med 445 kg om avkomman är en dotter. Och det har inget att göra med hur kalvarna uppför sig eller diar, eftersom de tas ifrån modern tidigt. Det verkar som att det kvinnliga fostret påverkar mjölkkörtlarna i den här riktningen redan innan födseln.
Bättre ersättning
Hos makakapor har man sett en liknande effekt, även där ökar mjölkproduktionen kraftigt om avkomman är en hona. Men Hindes studier av mjölkkvaliteten visar att det kompenseras av att mjölken som sönerna får är fetare och mer näringsrik.
Katie Hinde gör de flesta av sina studier på makakapor och chimpanser, men hon framhåller att hennes forskningsresultat även kan få betydelse även för människor.
Till exempel hoppas hon kunna bidra till att ta fram bättre bröstmjölksersättning. Hon menar att man borde ha olika recept på mjölk till pojkar och flickor, eftersom det verkar som att mjölkkörtlarna anpassar sin produktion efter könet. Hur mjölkkörtlarna hos mammor som får tvillingar av olika kön hanterar saken kunde hon dock inte svara på under presskonferensen vid AAAS i Chicago.
– Det är bara en av sakerna om amning man borde göra fler studier på, sade hon med ett leende.
Bra med stora döttrar
Varför bröstmjölken skiljer sig åt för manliga och kvinnliga avkommor finns det flera vetenskapliga teorier om.
Den mest populära är att det evolutionärt kan vara en fördel att få sina döttrar att växa snabbare och därför tidigare kunna bli mammor själva. En annan tänkbar förklaring är att bland makakapor stannar honorna med sina ursprungsfamiljer, medan hannarna söker sig i väg – en längre och intensivare amningstid kan knyta dottern till den egna familjen längre och stärka banden ytterligare. En tredje idé är att könsskillnaderna i mjölkproduktion faktiskt är en ren biprodukt av att miljön i moderkakan är olika beroende på vilket kön avkomman har och att det formar mjölkkörtlarnas produktion.