– Vi letade efter äldre strukturer, men blev förvånade över att hitta en så här stor anläggning. Den har visat sig vara den största i hela maya-civilisationens historia, säger Takeshi Inomata, arkeolog vid University of Arizona.

I stället för att gräva sig igenom landskapet har arkeologer analyserat marken med fjärranalys-teknik, så kallad lidar. Fram kom en 1500 meter lång artificiell terrass som var 10-15 meter hög.

Upptäckte templet

Takeshi Inomata ledde expeditionen som upptäckte templet. Analyser av organiskt material på platsen daterar anläggningen till mellan åren 1000-800 före Kristus, enligt en studie som är publicerad i veckans Nature. Det är den allra äldsta maya-konstruktion som någonsin har upptäckts.

Är det ett solobservatorium?

Mitt på den stora avlånga terrassen finns ännu en konstruktion som består av en kulle och en mindre platåliknande formation (se video ovan). I en kommentar till studien som också är publicerad i Nature skriver arkeologen Patricia McAnany att det liknar ett maya-observatorium.

Kullen skulle i sådana fall ha varit en pyramid, och om man stod på toppen av den kunde mayafolket observera hur solen gick upp över kanten på den lilla platån vid sommar- och vintersolstånd.

Processioner uppför ramper

Maya utvecklade en relativt avancerad form av astronomi och hade bra kännedom om planeternas och solens rörelse på himlen men Takeshi Inomata är inte övertygad om att det här var ett renodlat observatorium.

– Jag tror att det här var en plats för ceremonier som kanske var löst kopplat till solens cykel. Möjligtvis gick man i procession uppför ramper till den tio meter höga terrassen. Ett stort antal människor kunde samlas på den rektangulära plazan, säger Takeshi Inomata