Det är tyst och stilla i Karoo, Sydafrika. Ett enormt område med bara ett hundratal invånare. Här finns redan några antenner, men från 2018 börjar man bygga ett par hundra nya. Samma sak sker i västra Australien.
Square Kilometre Array (SKA) heter projektet, och vår avlyssning av universum kommer att bli 10 eller 100 gånger bättre än med de nuvarande instrumenten, säger experterna som samlades i Stockholm för att prata igenom projektet. Många hoppas på spännande resultat.
Ska lyssna efter utomjordingar
Även om inte så många forskare tror att det finns några utomjordiska civilisationer, så ingår i planerna att använda den avancerade utrustningen också till att lyssna efter utomjordingars sändningar.
– I dag har vi teleskop som låter oss se väldigt långt tillbaka i tiden. SKA kommer att ta oss ännu längre tillbaka och hjälpa oss att förstå de grundkrafter som skapar universum. Hur började livet? Vi kan observera himlakroppar nära oss i vår egen galax för att se varifrån molekylerna kan ha kommit. Vi kommer att kunna se hur de första galaxerna gjorde universum genomskinligt, som det är i dag, säger Robert Braun, projektets forskningschef, som också pratar om oväntade upptäckter:
– Varje gång vi byggt en större anläggning som hjälpt oss att ta stora steg framåt så har vi blivit överraskade. Naturen är mer uppfinningsrik än vi själva när det gäller att komma på nya gåtor. Man kan lugnt säga att de mest intressanta sakerna, är de vi inte kan förutse men som kommer att bli möjliga tack vare den ökade kapaciteten hos SKA.
Pulsarer särskilt intressanta
Normalt brukar vi koppla astronomi med teleskop för synligt ljus, men radioastronomin har också stor vikt. Allt som strålar i universum syns inte. Det går att lyssna också.
Och det finns en sorts objekt som intresserar forskarna mycket: pulsarerna. Ett slags extremt kompakta stjärnor – radien på en sådan är kanske inte större än Stockholms men de kan vara långt mer massiva än hela vår sol. De snurrar i hysterisk hastighet och med mycket exakt rotation. Det betyder att tyngdkraften påverkas runt omkring dem. Nu är ungefär 2.000 pulsarer kända, men Michael Kramer, chef för Max Planck-institutet för radioastronomi i Bonn hoppas att SKA kommer att finna betydligt fler.
– Vi kan ha chans att finna de mest sällsynta, de runt svarta hål, och mäta dem. I dag använder vi pulsarer som ett verktyg eftersom vi kan förlita oss på deras exakthet som klockor. Tack vare det kan vi mäta förunderligt små effekter. Gravitationsvågor genom universum, till exempel, kan inte ses, men om vi vet en pulsars exakta avstånd så kommer vi att kunna märka när en gravitationsvåg passerar jordklotet eftersom jorden då kommer att förflyttas några få millimeter i förhållande till pulsaren, säger han.
Vill få relativitetsteorin bekräftad
Och så lockar möjlighet att få Einsteins relativitetsteori bekräftad. Enligt den kröks själva rummet i rymden av massa, och ju större massa desto mer kröks rummet. Den största kända krökningen av rumtiden sker runt svarta hål: monster som är så massiva att inte ens ljuset slipper ut, och som slukar allt i sin väg.
– Om vi har en pulsar som fungerar som klocka, och den faller mot hålet och samtidigt sänder signaler, då kan vi mäta exakt var i banan runt hålet den är. Om den så är tusentals ljusår bort kan vi mäta dess position på 30 meter när! I praktiken kommer vi att kunna följa hur den faller in i hålet, och då kan vi mäta relativitetsteorin, säger Kramer.
Söker efter utomjordiskt liv
Det finns sedan länge ett annat projekt kallat SETI – sökandet efter utomjordiskt liv. När nu avlyssningsutrustningen väntas bli så mycket bättre, kommer vi då också att kunna märka signaler från utomjordingar och deras tv-sändningar...?
– Det kommer definitivt att hamna inom räckhåll för SKA, säger Robert Cumming vid Onsala rymdobservatorium.
– Nu är det inte så många astronomer som tror att det verkligen finns utomjordiska tv-signaler eller radar, men vi vet att vår galax Vintergatan är proppfull av små planeter. På några av dem skulle det kunna finnas liv. Så det vore oansvarigt att det inte någonstans i planerna för SKA finns att detta kan dyka upp någon gång.
SKA planerar faktiskt ett projekt kallat ”Livets vagga”. Det handlar egentligen mer om att höra signalerna från kemiska ämnen som är en förutsättning för liv, men där ingår också att hålla utkik efter existerande liv på andra planeter.
– Om det nu finns, tillägger Cumming.