Amerikanska forskare under ledning av Ross Secord har studerat ett urtida häst-fossil från Wyoming i västra USA. Fossilet är från en tid 55 miljoner år tillbaka, då klimatet på jorden var betydligt varmare än idag.
Det visar sig att klimatet tycks ha påverkat hästarnas storlek genom åren. Från början av den urtida period då den här hästarna levde så vägde de 5,6 kilo. Som en stor bondkatt. Men i takt med att klimatet blev varmare så krympte deras storlek och vikt till 3,9 kilo. När klimatet på jorden sedan blev kallare så blev hästarna allt större, och större. Dagens hästar väger hundratals kilo.
Men hur påverkas hästarnas storlek på det här viset då? Jo, i tidigare forskning har man trott att djurarters storlek påverkats av tillgång på mat under olika tidsperioder, eller av andra indirekta faktorer. Men nu menar forskarna att det är själva temperaturen på jorden som påverkar arternas grad av storlek.
– Vad som är förvånande är att de här små hästarna först blev ännu mindre och därefter kraftigt ökade i storlek – och de här förädringarna motsvarar exakt den globala uppvärmningen som då skedde, säger Jonathan Bloch, en av forskarna.
Klimatet avgörande
– Det hade tidigare varit känt att däggdjur var små under den här tiden på jorden och att det var varmt på jordklotet, men vi hade inte förstått att temperaturen specifikt styrde utvecklingen av kroppsstorlek hos däggdjuren.
Sifrhippus är den tidigaste kända hästarten. Den levde under en tid på jorden då uppvärmingen var avsevärd, på grund av ansamlingar av koldioxid i jordens atmosfär. Den globala uppvärmningen tros ha varit mellan 10 och 20 grader.
Nu tror forskarna att den här upptäckten kan säga något också om hur djurarter på jorden kan komma att påverkas av de klimatförändringar som nu sker.
Studien publiceras idag i tidskriften Science.
Linus Brohult, SVT Vetenskap
linus.brohult@svt.se
twitter: @brohult