Det är i veckans nummer av tidskriften Nature som forskare nu presenterar de första bevisen för att dvärgplaneten Ceres faktiskt har vatten – till och med vatten som sprutar ut från planeten i form av vattenånga.

Ceres är den största himlakroppen i Asteroidbältet, mellan Mars och Jupiter i solsystemet. Tillsammans med bland annat Pluto räknas den som en av solsystemets ”dvärgplaneter”.

Intresse för vattenmassor

Men det som skapat en hel del intresse för Ceres har sedan en tid varit att den tycks vara inbäddad i något slags självskapad atmosfär, och att det skulle kunna finnas vatten på planeten.

Därför har forskare använt Europeiska rymbdbyråns Herschel-teleskop för att samla in information om hur Ceres faktiskt ser ut och vad den består av. Och de nya mätningarna ger stöd för tanken att Ceres är en mycket speciell vattenfylld himlakropp i vårt solsystem.

Genom analys av IR-bilder fångade med Herschel-teleskopet har forskarna kunnat se kemiska signaturer av vattenånga som ligger runt Ceres, och att denna vattenånga ser ut att strömma ut från två platser någonstans i närheten av ekvatorn på Ceres.

Isvulkaner

Det pågår helt enkelt något slags utbrott av sprutande vatten just nu på Ceres, över 500 ton vatten per dygn sprutar ut.

– Vattnet kan komma från isen nära ytan, från något slags geisrar, eller från isvulkaner som sprutar ut smält is i stället för lava, skriver Michael Kuppels, en av ESA-forskarna som gjort den nya analysen av Ceres.

Den nya upptäckten ligger onekligen rätt i tiden. NASA:s rymdsond Dawn är just nu på väg mot Ceres, och planen är att Dawn ska komma fram till Ceres i februari 2015, och då lägga sig i omoppsbana runt dvärgplaneten.

Rymdskepp på väg

– Eftersom vi har ett rymdskepp på väg till Ceres just nu så kommer vi inte att behöva vänta länge innan vi får mer detaljer om det här spännande resultatet så att säga direkt från källan, säger NASA:s Carol Raymond till tidskriften Natures blogg.

Upptäckten av vatten på Ceres beskrivs i forskarvärlden som betydande också för förståelsen av hur vattenmassorna på jorden bildades. Det finns en hypotes om att himlakroppar som kraschlandat mot jordens yta i planetens barndom förde med sig stora mängder vatten, till den Jord som vid det laget bestod av glödande lava. Ceres is- och vattenmassor tros också vara från tiden före planeten Jordens bildande.

Den nya analysen av Ceres visar att Ceres tycks ha ett så tjockt islager att mängden färskvatten på Ceres till och med överstiger mängden färskvatten på Jorden. Innanför detta tjocka islager finns en planetkärna av sten.

Ceres befinner sig knappt tre gånger längre från solen än Jorden. Det innebär att Ceres ligger precis inom det avstånd från solen där ismassorna ändå med hjälp av solens energi kan smälta.