special

Maria Vargas lagar äggröra medan hennes make ser på.

Runt deras fötter springer en tvåårig pojke.

Av allt att döma, en vanlig amerikansk familj.

Om det inte vore för Marias ålder.

På kylskåpet i trailern sitter månadens budget uppe.

Av de 14 000 kronor som familjen har per månad är förhoppningen att kunna spara 4 000 kronor för att flytta från villavagnen i Everett.

– Det är en dålig plats att leva på, säger Maria Vargas medan hon tar ett bloss.

Hon pekar på villavagnen som omger hennes.

– De tar meth, säger hon om den första.

– De röker gräs, säger hon om nästa.

– De är galna, om den tredje.

– De stör oss inte, de är snälla, säger hon om den fjärde trailern.

Maria Vargas är 17 år gammal. Hennes make, Phil Manning, är 26. De gifte sig när hon var 16 år.

– Det var precis efter min födelsedag som vi var på Walmart och handlade och han tog med mig till ringavdelningen och sa åt mig att välja en, säger hon.

Maria Vargas säger att hon var säker på att hon ville gifta sig.

– Jag ville inte vara själv som min mamma. Han är snäll mot min son, han ger oss det vi behöver.

Sonen fick hon när hon var 14, med en man som dömdes för att ha kidnappat henne. Mannen är inte i livet idag.

– Jag älskar hennes son som om han vore min egen, men jag hoppas ändå att vi får ännu ett barn snart, säger Phil Manning och tittar på sin fru som himlar med ögonen.

De träffades när Maria var 15, och började tillbringa nätter tillsammans i smyg. Om det varit öppna med relationen kunde Phil Manning ha åtalats för våldtäkt på minderårig. När de väl började berätta för familj och vänner kallade de Phil för pedofil.

– Jag kallar honom pedofil själv ibland. Inte för att såra hans känslor utan för att skämta, säger hon.

– Många som ser detta kommer säkert sitta där och tycka ”den där pedofilen, han utnyttjar henne”, men nej. Jag är 17, men om jag sitter och pratar med dig en dag kommer du tro att jag är i 20-årsåldern.

Att gifta sig som minderårig är mer vanligt i USA än vad många tror. Mellan 2000 och 2010 skedde 248 000 äktenskap där den ena parten var under 18 år. Det innebär 68 äktenskap, varje dag.

– Vissa av dem var så unga som tolv år, säger Fraidy Reiss som driver organisationen Unchained at last, som hjälper kvinnor ur tvångsäktenskap och arrangerar protester mot dem.

– Det handlar i princip uteslutande om flickor, som gifts bort till vuxna män.

Hon säger att hon inte vill döma en enskild person över dennas beslut att gifta sig som ung, utan att hennes organisation tittar på det större perspektivet.

– Generellt har inte barnäktenskap ett lyckligt slut. Generellt så vet vi att en flicka i USA som gifter sig innan sin artonårsdag löper mycket större risk att hoppa av skolan, att inte studera på universitet, ökad risk för hälsoproblem, ökad risk för varje psykiatrisk sjukdom du kan tänka dig och större sannolikhet att leva ett liv i fattigdom än en flicka som inte är gift. I ett globalt perspektiv vet vi också att sannolikheten är större att du utsätts för hustrumisshandel om du gifter dig ung.

Ett annat viktigt skäl till att stoppa barnäktenskap är att det kan vara ett tvångsgifte, säger hon.

- Vi vet att när föräldrar tvingar ett barn så finns det i princip ingenting som barnet kan göra, och när det väl är gift så finns det heller inget sätt att ta sig ur äktenskapet. Barn kan inte anlita en advokat, ta sig till ett kvinnohärbärge. Barn som gifter sig är fast.

En som vet det bättre än de flesta är Fatima Hamed. Hon var femton år gammal och bodde i New York när hennes pappa satte henne ned för att berätta att hon skulle gifta sig med en kusin.

– Jag sa att jag inte ville, men jag talade för döva öron, säger hon.

För att kunna gifta sig behövde hon söka tillstånd hos en domare. Hon satt med sin mamma och sin pappa på varsin sida om henne, och när domaren frågade henne om hon gjorde det här frivilligt kände hon hur mamman sparkade på hennes ben.

– Jag kommer aldrig glömma känslan av vad min mamma gjorde i det ögonblicket, säger hon.

– Jag hoppades att domaren skulle se hur pressad jag var, men han märkte ingenting.

I dag är hon skild och arbetar på en vårdcentral. I jobbet möter hon regelbundet unga kvinnor som blivit gravida som familjerna vill gifta bort, och på sin fritid volontärarbetar hon för Unchained at Last.

– På det stora hela vet vi helt enkelt att ett barnäktenskap inte har ett lyckligt slut för de flesta som drabbas av det, men det betyder inte att det inte finns undantag där man har det bättre som gift, säger Fraidy Reiss.

Maria Vargas passar in på mycket av den statistik som Freidy Reiss tar fram.

Hon lider av depressioner, hon skaffade barn ung, hon har hoppat av skolan, familjen har det svårt ekonomiskt.

– Jag kan förstå att det finns aktivister där ute som kämpar, men jag tror inte att det skulle göra någon skillnad, säger hon.

– Skulle de ändra lagen skulle alla bara gifta sig den dagen de fyllde 18 år.

– Det är en stor skillnad på en person som är 17 år och 364 dagar och en person som fyllde 18 i morse och den skillnaden är att i lagens ögon så är den ena vuxen och den andra är det inte.Och innan du är myndig med alla rättigheter det innebär, varför ska du ingå avtal som gäller vuxna? Hur kan man få gifta sig innan man får skilja sig? säger Fraidy Reiss.

I USA är barnäktenskap lagligt i 48 av landets 50 delstater, med olika regler. Domares tillåtelse, målsmans tillåtelse, etcetera. I 18 delstater finns det ingen lägre gräns för hur ungt ett barn får vara när det gifts bort.

Två delstater valde att helt förbjuda barnäktenskap i fjol, Delaware och New Jersey.

När Phil och Maria gifte sig skedde det i West Virginia. Marias mamma, Michelle Hockenberry, som själv gifte sig första gången när hon var 14, var på bröllopet och gick med på dotterns äktenskap. Phils familj valde att inte närvara.

– Det är deras problem om de inte vill acceptera oss. Vi är lyckliga och de kan simma runt i sitt hat, säger hon.

Se SVT:s Korrespondenterna i SVT Play

Carina Bergfeldt

Text

Andreas Zernell

Fotograf

Kajsa Lundman

Video

Iva Horvatovic

Webbproduktion