När eritreanen Daniel Teklehaimanot drog på sig den rödprickiga bergatröjan på den sjätte etappen av årets Tour de France var det första gången i tävlingens historia som en afrikan bar den mytomspunna klättrartröjan. Hans lag, sydafrikanska MTN-Qhubeka, har en på flera sätt symbolisk närvaro på årets Tour de France.
Cykelsporten är en traditionsbunden idrott som domineras av Europa, och MTN-Qhubeka är det första laget från Afrika som ställer upp i Touren sedan ett i stort sett bortglömt nordafrikanskt lag 1950. Laget är också kopplat till organisationen Qhubeka, som samlar in pengar för att kunna ge barn i Sydafrika cyklar så att de kan ta sig till skolan.
– Det dagliga arbetet är ju på samma sätt, man gör det man ska göra varje dag. Men det finns ett ändamål, det finns en bra historia. Det hajpas ju och blir ett stort intresse från allmänheten, och då och då får det en att tänka till lite mer, säger Klas Johansson, som är chefsmekaniker för MTN, på telefon från lagets uppställda lastbil där han ser över cyklarna extra under vilodagen.
Skålar med champagne
Inför Touren var många i laget lite nervösa för hur debuten skulle gå, men hajpen har inte saknats, och laget har bland annat gjort klart med en ny huvudsponsor för de kommande åren, ett teknologiföretag som även sponsrar Tour de France.
Första framgången kom med bergatröjan.
– Tar man en tröja, framförallt de första dagarna, så ger det mycket uppmärksamhet. Framförallt när det var den första svarta cyklisten någonsin i den tröjan. Det betyder mycket för stämningen i laget, man skålar med champagne på kvällarna, det blir inte bara samma vanliga lunk varje dag, säger Klas Johansson.
Men den största succén kom på lördagens etapp, den 18 juli. På Mandeladagen, Nelson Mandelas födelsedag, åkte cyklisterna med orangea hjälmar för att hedra den gamle frihetskämpen. Just den dagen tog de sin första etappseger någonsin i Touren.
”Går inte att göra bättre”
Britten Stephen Cummings gjorde en spektakulär avslutning och vann en historisk seger i MTN-Qhubekas svartvitrandiga tröja.
– Det går ju inte att göra bättre. Det går inte att skriva en bättre historia, säger Klas Johansson.
– Det var precis på håret att han kom med i utbrytningen. Att det var just på Mandeladagen när laget åkte i orangea hjälmar var bara en väldig slump.
Cummings är en av de erfarna européerna som finns med, men en del av syftet med laget är också att ha med afrikanska cyklister. Två av cyklisterna kommer från Eritrea, förutom Teklehaimanot även Merhawi Kudus.
Det är svårare än man kan tro när man är uppväxt i ett land utan cykeltradition att genomföra en tävling på den högsta nivån. Särskilt märktes det på de första etapperna när Touren startade i Holland och Belgien. Klas Johansson menar att det är ”en liten bragd” att alla nio cyklister fortfarande är kvar i tävlingen.
Stött på rasism
– Det är gudabenådade idrottsmän, men de saknar cykelkulturen. Det märks vardagligen. Sådana saker som att man inte åker ner till servicebilen och hämtar flaskor precis innan en klättring börjar, till exempel. Det fungerar när det är vanliga etapper – om man nu kan kalla det vanliga etapper när man ska överleva genom att ta sig upp för ett berg. Men i Holland och Belgien, med kantvind och kullersten – då behöver man ha vana cykelögon.
– Antingen har vi haft en väldigt tur eller så var de bättre än vi trodde, säger Klas Johansson.
Ibland har cyklisterna i laget också stött på rasism. Under Touren skrev laget till Internationella cykelförbundet och anmälde en incident i Österrike runt som går samtidigt, där en av lagets cyklister fick en rasistisk förolämpning från en cyklist i ett annat lag.
– Det kan vara lite så. Jag tror att det är två läger, det ena där man trycker att det är jättekul – först kanske man tycker att det är lustigt att de inte har koll på hur man gör med regnjackan när det börjar regna, men sedan ser man att de kan ju verkligen cykla, säger Klas Johansson.
– Sedan det andra lägret, där man är lite mer traditionsbunden. Men det är inte fifty-fifty, det är många fler som är positiva. Bland publiken är det bara positivt, inom sporten finns det fler som är negativa. Där kan det också vara lite lättare under en etapp till exempel, att komma med en kommentar eller någonting i klungan. Men det är samma sak som om det kommer en svart hockeyspelare, de kommer att möta fördomar.