Det finns olika sätt att uppfylla drömmar.
Woong-Jung Son var 28 år ung och klättrade långsamt uppför karriärsberget när ödets vindar fick honom att tappa greppet och falla. I klarspråk: Sydkoreanen skadade sig och la skorna på hyllan, tvingades acceptera att om världen är orättvis kunde fotbollen knappast vara annorlunda.
Om drömmen dog när han föll?
Inte riktigt.
Den fördes vidare från far till son, från Woong-Jung till Heung-Min.
– Är du säker, lille pojk?
Sonen nickade.
– Du måste vara stark, både mentalt och fysiskt. Det är extremt svårt att lyckas. Förstår du det?
Sonen nickade.
– Jag vill bli fotbollsspelare, pappa. Ingenting annat. Jag vill göra folk glada.
Det finns olika sätt att uppfylla drömmar och lille Heung-Min Son hade redan bestämt sig. Han skulle lira och lyckas, bringa stolthet till sin far och hopp till sin nation.
Hysteriskt hemma-VM
Ungefär samtidigt som pojken fantiserade om guldbollar och glansdagar spelades VM i Japan och Sydkorea 2002. Ingen utom koreanerna själva trodde på landslaget – och det räckte för landslaget.
Portugal kom med sin gyllene generation, men knockades i gruppspelet. Italien hade Francesco Totti och Bobo Vieri, men varken demoner eller domare på sin sida, och när kvartsfinalen mot Spanien gick till straffläggning krympte jordklotet till en fotboll som kapten Hong Myong-Bo skickade upp i nättaket.
Sydkorea slutade fyra och firade.
Sedan hände något – eller snarare ingenting.
De kommande åren vandrade koreanerna vidare på vägen till VM, men framme vid målet brakade man rätt in i verklighetens väggar. Ingenting stämde. Profilerna hade tackat för sig, spelet skrämde ingen och på åtta år vann man två mästerskapsmatcher i VM.
En vandring i mörker? Definitivt – men varje natt följs upp av en gryning.
När solen nu klättrat uppför skuggorna i öster lyser den på en nation som de senaste decennierna har förändrats. Den sydkoreanska kassakistan har gått från tom till full, ”morgonlugnets land” är urbaniserat och utvecklat med Hyundai och Samsung som främsta flaggskepp.
Är du sugen på att flytta till Sydkorea får du tillgång till världens snabbaste internet, utsikt över bedårande bergspass och du bekantar dig med invånare som placerat tradition och teknologi på varsin sida balansbrädan.
Och mitt i allt törstar landet efter nya framgångar, efter moderna klassiker i sagan om fotbollen – och den 8 juli 1992 föddes den blivande hjälten i Gangwon-provinsen.
Från lovande till lysande
Knappt hade Heung-Min Son tagit sina första, stapplande steg i livet förrän han fann sin passion.
– Jag lärde mig att gå och så såg jag en fotboll och sparkade den. Jag ville inte ha datorspel eller leksaksbilar. Fotboll finns i mitt blod.
Samma blod flödade i pappa Woong-Jungs ådror. Han hade vänt sin egen besvikelse till beslutsamhet, dragit av sig manteln och lagt den på sonens axlar.
– Det är extremt svårt att lyckas. Förstår du det?
Jo, Heung-Min förstod. När pojken blev man hoppade han av gymnasiet och flyttade till Hamburg för att sparka boll. Han var framme vid den tyska dörren som pappa förgäves knackat på, och på sin 18-årsdag signerade han sitt första A-lagskontrakt. Så startade sagan. Så gick han från lovande till lysande.
Efter att ha lämnat avtryck i Hamburg och Bayer Leverkusen värvades Son till Tottenham som den dyraste asiatiske spelaren någonsin. I dag är han en av de viktigaste bitarna i tränare Mauricio Pochettinos pussel. Med prickfritt positionsspel och fart under fötterna har han blivit en nyckelfigur som luckrar upp försvarsportar som både lojal lagspelare och dödlig avslutare.
I år har han gjort 18 mål och nio assist – och i år har han gett morgonlugnets land all anledning att vädra morgonluft.
Fotboll är en lagsport där en enhet vinner matcher, men i många fall avgörs matcher av storspelare. Det går att hitta argument för att Sydkorea har en stabil startelva, att det finns ett knippe koreaner som vi knappt känner till, men det går också att citera Steve Kim, tidigare ansvarig för asiatiska fotbollsturneringar.
– Alla i Asien är stolta över Son. Han spelar på högsta nivå och visar alla koreaner att man kan lyckas. Fansen förväntar sig mycket av honom i VM.
Vi kan också lyssna på Robbie Kruse, Sons gamla lagkamrat i Leverkusen.
– En gång var vi i Sydkorea på försäsongsturné och ni förstår inte hur chockade vi blev över hans storhet i landet. Vi var i ett köpcentrum och 30 000 personer var där. De bara väntade på honom.
Bäst i Asien
30 000 låter lite väl mycket, men siffran är i underkant. 51 miljoner sydkoreaner – så många hoppas på Heung-Min Son när sommaren är här. Han är den främste asiatiske målskytten i Premier League-historien, har utsetts till kontinentens bäste spelare två gånger de senaste tre åren. När han lämnade Leverkusen förlängde inte koreanska LG Electronics sitt samarbete med klubben och när det gäller popularitet har Pochettino dragit en parallell till David Beckham.
Om allt är frid och fröjd? Nja.
Om inte Sydkorea vinner asiatiska mästerskapen i augusti – eller gör succé i VM – kan Son bli tvungen att göra sin militärtjänstgöring om två år, ett måste för alla koreaner som fyller 28. Då fryser karriären till is i 21 månader. Så kan det bli. Livet kan trots allt ta oväntade vägar – men samtidigt kan drömmar uppfyllas på olika sätt.
När Son besöker sitt hemland tar han alltid en sväng förbi fotbollsakademin som pappan har startat bland bergen i Gangwon-provinsen. Någon tvekan finns inte. Pappa är pappa. Woong-Jung Son hade en dröm. Nu lever han den genom sin son.
– Pappa är min vän, lärare och tränare. Han är stolt över mig och utan honom hade jag inte lyckats. Han säger att det är vår dröm att spela i Europa. Nu är vi här. Jag är inte bäst än, men vill uppfylla hans dröm genom att spela här.
Och när det gäller VM? Son menar att Sydkorea är gruppens svagaste lag, att Sverige och Tyskland och Mexiko är starkare, men har man bringat stolthet till sin far och hopp till sin nation har man faktiskt rätt att tro på triumf.
– I Korea brukar man säga att du ska drömma större än stort. Och i dina drömmar… Där kan du göra vad du vill.
– – -
SVT Sport räknade ner till VM med ett dokument varje söndag. Denna text publicerades första gången den 8 april. Under faktarutan hittar du alla dokument.