Det är näst sista deltävlingen som väntar lördag med målgång i Bardufoss, en hygglig prövning inför säsongsfinalen i Finland med hårda sträckan Ylläs-Levi.
Ändå är testet nästa helg ingenting mot det som väntar på självaste 1 april och som en del kallar rena aprilskämtet. 50 km över fjället i det arktiska landskapet och dessutom i en miljö som under veckan fått uppemot en meter snö!
Men det alla främst pratar om är klättringen strax efter första spurtpriset, sex km med en stigning på uppemot 500 meter. Ett kraftprov som ytterligare spetsas till av det faktum att långloppscirkusen numera, på både dam- och herrsidan, blivit en tummelplats för stakspecialister med blanka skidor.
– Det är riktigt spännande att se. För första gången i vinter vet vi inte om folk kommer gå med fäste under skidorna eller inte, säger Martin Holmstrand som är manager för Team Serneke.
”Det var en isbrytare”
De kommer med en färsk och efterlängtad framgång från Årefjällsloppet där Oskar Kardin tog sin första pallplats, vinterns andra svenska på herrsidan efter Jens Erikssons podiumbesök i kinesiska Vasaloppet, och för Oskars del är valet dock självklart: stakning.
– Det var en isbrytare för alla svenska killar som är lika bra och kanske har varit topp 10. Vi har varit nära tidigare med Oskar, men nu stämde det. Man brukar ju säga att man förtjänar tur, nu prickade vi allt superbra i Årefjällsloppet. Och Oskar ska staka (i helgen). Han är dessutom bra på att saxa med blanka skidor, men nu blir det kanske 800 meter med bara det.
Vilade sig i form
Det visade Kardin för övrigt i den ovanliga spurten senast, en brant stigning in mot mållinjen där han kämpade sig förbi de två senaste årens totalvinnare Petter Eliassen som slutade fyra.
– Jag tyckte jag var seg efter Birkebeinerennet och vilade mycket under veckan efter. Jag kände mig pigg inför och även under Årefjällsloppet och hade dessutom bra skidor, konstaterar 25-åringen som följt lite av samma mönster inför återkomsten till Norge.
Konkurrenten Eliassen är en av de som ryktas satsa på fästvalla under skidorna och fler går i tankarna att utmana den annars givna stakmodellen i den extrema miljön i nord-Norge som har över två meter natursnö.
Östensen i djupsnö
Ungefär hälften av det kom förra veckan och åkarna har fått bekanta sig med lösa förhållanden vid sidan av spåret. Inte minst norrmannen Simen Östensen som till och med knäckte ena skidan i en vida spridd filmsekvens...10 km från boendet...
– Vi testade att köra ner staven utanför spåret när vi var ute och tränade och jag kan säga att det var åtminstone 1.5 meter djupt, säger Kardin.
Oavsett snömängd kommer det bestående minnet vara säsongens hårdaste backe. Martin Holmstrand gör jämförelsen med startbacken i Vasaloppet:
– Den är dubbelt så lång och betydligt brantare. Man åker rakt upp på fjället, det är en böljande terräng och man tycker att ”nu är vi äntligen uppe” och då bara fortsätter det!