Att Marit Björgen är från Norge och är världens bästa skidåkare är väl det enda som förenar henne med sin manliga motsvarighet under större delen av karriären: Petter Northug.
Medan han varit provokativ, ibland arrogant, hamnat i konflikt med förbund, landslag och konkurrenter och gått sin egen väg har Björgen varit ödmjuk, vänlig och en lojal lagspelare.
Att hon idag hyllas med stora ord och tårar av landslagsåkarna som mister en ”mamma” är inget spel för galleriet. Marit har uppenbart varit en inkännande lagkamrat men också en självklar ledarfigur i det norska laget. Inte genom att styra och ställa utan genom sitt sätt att vara professionell och mänsklig.
Hon har satt nivån och visat vad som krävs. Vad som krävs i träning och vad som måste till på tävling om man vill vara bäst. Hon har delat med sig till lagkamraterna men också till konkurrenter. Charlotte Kalla är en som i träning med Björgen fått inspiration och viktiga insikter.
Ingen spikrak resa
Vägen till toppen och till positionen som världens bästa genom alla tider har inte varit spikrak.
Hon var ingen juniorstjärna. Hon deltog i två JVM med en åttondeplats som bästa resultat. När hon vann sin första världscupseger i Düsseldorf den säsong hon skulle fylla 23 hade hon aldrig tidigare varit topp tio.
Därifrån gick det fort. Först kom framgångarna i sprint men snart i alla discipliner.
Första gången jag gjorde en längre intervju med Marit Björgen var på senhösten 2005. Hon hade en säsong bakom sig där hon dominerat världscupen och VM. Nu sågs vi under ett träningsläger i Alperna och vi talade på allvar om möjligheten att hon skulle vinna allt vid det kommande OS:et i Turin.
Tre tunga år
Det blev i stället ett mästerskap där norskan inte vann något guld alls. Det skulle dröja fyra år innan hon vann en guldmedalj igen.
Säsongerna 07,08 och 09 var hennes kropp ofta sliten och toppresultaten få. Att hon tog sig igenom de tunga åren och med ett nytt träningsupplägg kom tillbaka till toppen, ännu bättre än innan, är en viktig del i bilden av Marit Björgen. En som hon själv är stolt över.
Hon har begåvats med en unik fysisk förmåga. Ingen kvinnlig skidåkare är så stark som Björgen – en viktig egenskap i den moderna längdåkningen.
Allra mest imponerande är hur hon haft glöden och viljan att lägga ner det stentuffa arbetet som krävs under nästan 20 år.
Björndalen och Björgen – de två största slutar
För tre dagar sedan kom beskedet att Ole Einar Björndalen tvingas lägga av efter en karriär som varit ännu längre än Björgens.
Det är världens två mest framgångsrika vinteridrottare som nu tackar för sig samma vecka.
Att Marit Björgen vid 38 års ålder och med en tvåårig son hemma känner att ett annat liv lockar är lätt att förstå.
Hon lämnar ett stort tomrum efter sig. Många kommer att sakna henne. Jag är en.