När kall och torr luft glider ut över en isfri, och tämligen varm, vattenyta plockar den upp fukt. Ju längre sträcka desto mer fukt. Efterhand bildas moln som senare kan utvecklas till snöbyar. Om vinden varierar mycket kommer en stor del av kusten att beröras och snön fördelas jämt.

Om vindriktningen däremot är konstant under en längre tid kan det komma enorma mängder snö inom ett mycket specifikt område. I december 1998 ökade till exempel snödjupet i och omkring Gävle med 130 centimeter på endast tre dygn.

Snökanoner uppstår oftast i området mellan Söderhamn och Stockholm, samt mellan Västervik och Mönsterås. Men kan bildas var som helst över kusten och en bit in över land med rätt förutsättningar. Även vid Vänern och Vättern är det vanligt med snökanoner.

Processen går relativt snabbt och ofta ser man dem som ett smalt vitt stråk på satellitbilderna bara någon timme innan de når land.