Det drygt 76 meter långa passagerarfartyget var på väg västerut från Nanjing i östra Kina till staden Chongqing när olyckan inträffade vid 21.30 lokal tid på måndagskvällen. Ombord fanns över 400 passagerare, de flesta mellan 50 och 80 år gamla, och en besättning på närmare 50 personer.

– Mamma och pappa, jag borde aldrig ha låtit er åka, utbrister en förtvivlad familjemedlem till två saknade passagerare, som samlats tillsammans med andra oroliga anhöriga utanför resebyrån Xiehe Travels kontor i Shanghai, skriver nyhetsportalen sina.com.cn.

På dörren till resebyråns kontor sitter en handskriven lapp där det står att de anställda rest till Hubeiprovinsen för att koordinera hjälpinsatsen. Dit har även Kinas president Xi Jinping och premiärminister Li Keqiang tagit sig.

Sjönk snabbt

Exakt vad som hände är oklart, men vädret ska ha varit hårt och verkar ha fått fartyget att kapsejsa. Enligt rapporterna sjönk det på två minuter i den 15 meter djupa floden.

Sju personer, bland annat fartygets kapten och maskinchef, lyckades simma i land och larma efter hjälp, enligt den statliga tv-kanalen CCTV. Båda förhördes senare av polis om olyckan.

Hörde ljud

En omfattande räddningsaktion sattes i gång, med ett 50-tal båtar och cirka 3.000 personer. Efter ett tag steg det kapsejsade skeppets botten över ytan. Tolv timmar efter haveriet hörde räddningspersonal ljud från skrovet, uppger CCTV – något som kan innebära att det fortfarande finns människor vid liv på insidan.

Bilder från tv-kanalen visar hur räddningspersonal i orangea flytvästar står ovanpå båten och knackar med en hammare på skrovet för att försöka få något svar från eventuella överlevare inne i båten, skriver AP.