De irakiska styrkorna avancerar söderifrån och säger sig ha intagit byarna Athbah och al-Lazzagah.

al-Lazzagah, cirka fem mil söder om Mosul, var enligt en rapport från människorättsorganisationen Human Rights Watch platsen för ett uppror mot IS i höstas, som IS slog ned och som straff dödade många civila, däribland barn.

–¨Vi meddelar härmed starten på en ny fas av insatsen, säger Iraks premiärminister Haidr al-Abadi i irakisk tv och uppmanar sina styrkor att respektera mänskliga rättigheter under slaget.

USA:s militära kommandocentral Centcom, som dagligen attackerar mål i Irak, uppger att en femvåningsbyggnad i västra Mosul attackerats. Den ska ha använts som högkvarter för IS.

”Mosul skulle vara en svår strid för vilken armé som helst i världen”, säger generallöjtnant Stephen Townsend, chef för de amerikanskledda styrkorna, enligt flera medier.

Läs mer: Akut brist på hjälp kring Mosul

Många civila i området

Västra Mosul är något mindre till ytan än de östra delarna, men mer tätbefolkad. Det är till försvararnas fördel, då bepansrade fordon inte kan användas på de trånga gatorna, och häftigt motstånd väntas.

Rädda Barnens Irakchef Maurizio Crivallero uppger att 350 000 av de uppemot 800 000 boende i västra Mosul är barn, och med artilleri och sprängmedel i de trånga gränderna riskerar att bli de mest dödliga och urskiljningslösa hittills. För familjerna är det inget alternativ att fly.

”Om de försöker att fly riskerar de avrättning av IS-krigare eller ett gatlopp mellan prickskyttar och landminor”, säger han i ett pressmeddelande.

Läs mer: Kvinnorna vittnar: ”Livet under IS var ett fängelse”

Enligt FN är nöden svår för de boende i västra Mosul, som är helt avskuret av irakiska trupper. Det råder mat-, el- och bränslebrist, butiker håller stängt och rinnande vatten är otillräckligt. Priserna på mjöl och gas till spisar har skenat.

– Vi har rapporter om att föräldrar kämpar för att ge sina barn mat och värma sina hem, säger Lisa Grande, humanitär koordinator för Irak, enligt FN:s nyhetssajt.

FN och andra hjälporganisationer bygger nu flyktingläger söder om Mosul, som ska kunna ta emot uppemot 400 000 civila.

Det irakiska flygvapnet har tidigare släppt miljontals flygblad över västra Mosul för att varna om att en markoffensiv är nära förestående.

I flygbladen uppmanas befolkningen att göra sig redo för att välkomna de irakiska trupper som snart kommer för att befria området, och medlemmar i IS uppmanas att ”lägga ned sina vapen och ge upp”.