Milisens offensiv kommer bara två veckor före valet i Afrikas folkrikaste land.

Vittnen säger till AFP på telefon att striderna började vid 3-tiden natten till söndagen.

– Hela staden är skräckslagen, säger Maiduguri-bon Adam Krenuwa.

Om Maiduguri faller vore det en oerhörd prestigeförlust för Nigerias ledning, som kritiserats hårt för att ha misslyckats med att stävja Boko Harams sex år långa väpnade uppror. Med tanke på att staden den senaste tiden kan ha fördubblats i storlek till två miljoner invånare, i och med flyktingar från omgivande landsbygd, skulle det också utlösa en humanitär katastrof.

Nigeria håller parlaments- och presidentval den 14 februari.