En fotograf som bevakade flygningen uppger för NBC News att han sett en explosion i luften och därefter sett vrakdelar falla ned. Även en flygplatschef bekräftar att skeppet drabbats av en olycka.

Två piloter uppges ha befunnit sig ombord på rymdskeppet och enligt nyhetsbyrån Reuter uppger en talesperson för sheriffen i Kern County att andre piloten har avlidit medan piloten ska ha lyckats skjuta ut sig ur farkosten och skadats allvarligt.

På amerikanska tv-bilder syns rester vrakdelar, som bär Virgin-logotypen, liggandes i den kaliforniska öknen.

”En avvikelse”

Rymdskeppet hade släppts ur ett större flygplan efter starten från Mojaveöknen. Farkosten ”flyger fritt” skrev bolaget tidigare på Twitter, och därefter ”Tändning! Spacehiptwo flyger med raketkraft igen”. Senare meddelade dock bolaget att flygningen drabbats av ”en avvikelse”.

Rymdskeppet SS2 beskrivs som ett flaggskepp för rymdturism och minst 700 personer ska redan ha bokat upp sig för den korta lägre rymdresa bolaget planerat starta redan i vår, med prislappar på uppåt en kvarts miljon dollar.

Släpps ut ur ett annat flygplan

SS2, med plats för sex passagerare, släpps ut ur ett annat flygplan uppe i luften och ska ha kunnat nå elva mils avstånd från jorden. Skeppet var planerat att ingå i en flotta på fem passagerarfarkoster för rymdturism.

Megakoncernen Virgin Group ägs av den 64-årige brittiske miljardären Richard Branson som hoppats erbjuda rymdturism för privatpersoner.

Så sent som för tre dagar sedan exploderade en obemannad Nasa-raket i samband med uppskjutningen. Raketen tillhörde ett privat rymdföretag som anlitas av Nasa, och företaget säger att de inte tror att några personer kommit till skada.