Ebola orsakade stora rubriker förra sommaren och hösten. Epidemin krävde totalt 11.169 liv, och värst drabbades de tre länderna Guinea, Sierra Leone och Liberia, enligt världshälsoorganisationen WHO:s statistik från 17 juni.

Men någon gång i början av 2015 sjönk antalet smittade och avlidna. Liberia är sedan i maj officiellt ebola-fritt.

”Obehandlad malaria leder till ökande dödstal”

I december 2014 gjorde en grupp läkare och forskare vid institutioner i USA en undersökning av rapporter och diagnoser från 120 distrikt i Guinea. Hälften av distrikten hade många ebola-fall, hälften av dem inga eller nästan inga fall.

I alla distrikt sjönk antalet malaria-fall kraftigt jämfört med före ebolautbrottet. Även i de distrikt där man inte hade något enda ebola-fall.

74.000 ej behandlade malariafall kan ha blivit resultatet, enligt författarna till studien. Följden: ”Obehandlad malaria leder till ökande dödstal och fler fall av febern i samhället”.

Malaria och ebola liknar varandra

Björn Olsen, läkare och professor i infektionssjukdomar i Uppsala, anser att det är en väldigt hög siffra, men inte helt oväntad:

– Det här gäller inte bara malaria, det gäller även andra infektionssjukdomar, sådana som drabbar spädbarn eller mödrar till exempel. Malaria finns hela tiden där i bakgrunden. När antalet fall sjunker dramatiskt på grund av en annan svår smitta, som gör människor rädda för att söka vård, då får man det här resultatet.

En viktig faktor är att malaria och ebola liknar varandra ganska mycket i symptomen, särskilt i malarians tidiga stadier.

– Särskilt under tidiga faser av ebola-epidemin, när det var mycket mytbildning kring att hamna på ebolaklinik eftersom man visste att många inte kom därifrån, så kan det ju vara så att många var rädda för att bli skickade till en ebola-klinik, säger Björn Olsen.

Problem med diagnostiken

Siffran 74.000 är en uppskattning. WHO anger det totala antalet dödsfall i malaria till uppskattningsvis 584.000, de flesta i Afrika. Enligt Olsen finns i till exempel Guinea vissa problem med diagnostiken:

– På vissa områden gör man så gott man kan, och det kan hända att om man visar vissa sorters symptom så behandlas det kanske lite slentrianmässigt som malaria. ”Vi har haft tio fall i dag, här kommer det elfte”, ungefär. Men siffran kan nog stämma ganska väl med att det är många som inte blivit diagnostiserade.

Och så var förstås hälsovården i de tre värst drabbade länderna tidvis överväldigad av ebola-fall.

Minskad risk för spridning

Ebolan är inte längre ett stort hot i Västafrika, även om viruset finns kvar. Man lärde sig hantera problemet, både i befolkningen och bland de utländska vårdarna. Och överlevande blev immuna, så virusets möjligheter att spridas till nya offer minskade kraftigt.

I Guinea och Sierra Leone rapporteras bara få nya fall. Men det kan vara så att man måste räkna upp dödssiffran med antalet offer för andra infektionssjukdomar, säger Björn Olsen.