Kyrkan eldhärjades under natten mot onsdagen. Hopewell Missionary Baptist Church i Greenville, Mississippi, som främst besöks av svarta, blev svårt skadad av branden. På onsdagsförmiddagen kunde utredarna ännu inte gå in i byggnaden eftersom den var för varm.
”Hotfullt”
På en av väggarna har någon spraymålat budskapet ”Rösta Trump”.
Donald Trump är impopulär bland svarta väljare och har kritiserats bland annat för att ha delat vidare vitmakt-anhängares kommentarer på Twitter. Bland kritikerna finns republikanen Colin Powell som menar att Trump ”Har förolämpat afroamerikaner”.
– Vi utreder det här som ett hatbrott. Vi anser att budskapet på kyrkan är hotfullt. Det är att försöka tvinga på ens åsikter på någon annan. Detta är en huvudsakligen svart kyrka, och ingen har rätt att försöka påverka hur någon annan ska rösta i det här presidentvalet, säger Greenvilles polischef Delando Wilson enligt Reuters.
Orsaken till branden är oklar och utreds fortfarande av polisen. Räddningstjänsten berättar att man kom till platsen och fann kyrkan i full brand. Federala polisen FBI och och ATF, USA:s federala polis för bekämpning av brott relaterade till alkohol, tobak, vapen och sprängmedel, är inkopplade.
FBI utreder
”Vi är medvetna om situationen i Greenville och arbetar tillsammans med våra lokala kollegor” skriver FBI:s kontor i Jackson i ett uttalande, och meddelar att man har påbörjat en utredning om brott mot de medborgerliga rättigheterna. FBI går dock inte in på om det rör sig om ett hatbrott eller något annat brott av den typen.
– Våra hjärtan är krossade men vi är inte arga, säger pastorn Carilyn F. Hudson och säger att församlingen planerar att bygga upp kyrkan igen.
Greenvilles borgmästare Errick D. Simmons kallade branden för ”en attack mot den svarta kyrkan och det svarta samhället”. Svarta utgör majoriteten av Greenvilles 33.000 invånare.
– Sådana här saker hände på 1950-talet och 1960-talet. Detta ska inte kunna hända 2016, sa borgmästaren.
Väcker mörka minnen
Simmons refererar till en mörk del av USA:s historia, speciellt i Södern där attacker mot svarta kyrkor har stort symboliskt värde. Under medborgarrättsrörelsen i USA på 1950- och 60-talet blev svarta kyrkor i södra delen av USA ofta utsatta för mordbrand och bombdåd från vit makt-anhängare. Och 18 juni 2015 skedde attentatet i en svart kyrka i Charleston, South Carolina, där en 21-årig rasistiskt motiverad gärningsman sköt ihjäl nio svarta kyrkobesökare.
Nyligen har även republikanska kontor i USA utsatts för attentat. I oktober eldhärjades Republikanernas kontor i Hillsborough, North Carolina, och på väggen hade någon skrivit ”lämna stan – annars”.
Högerextrema höjer tonen
Inför valet höjs tongångarna. I en artikel i Politico hävdar högerextrema grupper att de planerar landsomfattande kampanjer för att motverka vad de ser som valfusk och för att vinna röster åt Donald Trump. Bland annat säger Ku Klux Klans ledare Thomas Robb att partimedlemmar över hela landet ska arbeta för att vinna väljare åt republikanen.
Högerextremisten Andrew Anglin säger att hans organisation ska sätta upp hemliga kameror i vallokaler för att stoppa valfusk, ifall Hillary Clinton skulle “stjäla valet”. Dessutom säger han att hans organisation av högerextrema ska ha tusentals personer som övervakar vallokaler, för att stoppa eventuellt valfusk.
Det finns inga belägg för att gruppernas uttalanden stämmer, men experter varnar ändå för att våldsamheter kan bryta ut på valdagen.