Längs huvudgatan i Tikrit syns spåren av kriget – förstörda hus, granat- och kulhål.

– Det var hårda strider här i Tikrit. Men nu har vi befriat staden, säger soldaten Sabah Al Nouri.

IS dödade tusentals

När sunniextremisterna i IS tog över Tikrit i juni förra året tillfångatog de troligen så många som 1.700 shiamuslimska irakiska soldater, som nu alla befaras vara döda.

Nu när regeringen lyckats återta kontrollen över staden upptäcktes flera massgravar i diktatorn Saddam Husseins gamla palatsområde. Hittills har 164 kroppar grävts fram.

Sörjer döda anhöriga

Vid floden Tigris, som rinner förbi palatsområdet, står Hilal Gateh och sörjer. Två av hans anhöriga, en brorson och en kusin, greps av IS förra året och ingen har hört av dem sedan dess. Hilal är säker på att de är döda.

– Islam står för fred, men det IS gör har inget med islam att göra. IS kidnappar barn, våldtar kvinnor och dödar, säger Hilal Gateh.

Tiger om hämnden

En del irakiska soldater och shiamilismän hämnades genom att bränna ner hus och butiker i Tikrit, och också genom att döda tillfångatagna IS-jihadister.

Men det är inget som de militärer som vi träffar vill kännas vid – och alla påpekar också miliserna numera ingår i vad som kallas ”folklig mobilisering”, som står under regeringens kontroll.

Största segern hittills

Kampen mot IS går inte särskilt fort, och terrorgruppen kontrollerar fortfarande stora delar av Irak och Syrien. Men att man lyckats vinna mot IS här i Tikrit är den största segern hittills mot IS i Irak.

– Segern är viktig och strategisk. Det är början på befrielsen av andra städer i Irak som IS kontrollerar, säger Sabah Kalaf, polischef i Tikrit.