Staden Mersin nära gränsen till Syrien, blir en allt viktigare hamn för den kriminella trafiken med flyktingar över Medelhavet. Det är därifrån som maffialiknande organisationer smugglar framförallt syrier som flyr inbördeskriget för att bege sig till Europa via Italien. Resan sker på skrotningsfärdiga lastfartyg för största möjliga vinst. När man närmar sig målet, sätter besättningen in autopiloten och lämnar fartyget.
Sedan i september i fjol har 15 sådana fartyg siktats i Medelhavet, varav 13 har kommit i land i Italien, med cirka 10.000 flyktingar. De två senaste har kommit de senaste dagarna.
Syrisk flykting blev kapten
Den italienska dagstidningen La Repubblica, publicerar i dag ett vittnesförhör med en man som arresterades på nyårsafton. Han hade befälet på spökskeppet Blue Sky M, som fick tas i land av den italienska kustbevakningen i Gallipoli, längs ut på den italienska halvöns klack.
Mannen som själv är syrisk flykting, berättar att han kontaktades av en bekant i Turkiet som visste att han hade arbetat inom sjöfart. Han erbjuds att frakta järn och trä från Istanbul. För detta ska han få 15.000 dollar och möjligheten att flytta till Italien med sin familj.
Enorma vinster
Efter en första resa med järn och trä, får mannen order att kasta ankar utanför Mersin. Där väntar han medan Blue Sky M ”lastas” med flyktingar. Människosmugglarna har en sida på Facebook där de erbjuder en trygg överfart till priset av 5.500 dollar per person. Grupper om 25 personer får rabatt, ”bara” 4.500 dollar.
Till slut är det 793 män, kvinnor och barn som pressas ihop på Blue Sky M. Det innebär inkomster på minst 4 miljoner dollar för smugglarna. Fartygen kan köpas för 250.000 dollar av grekiska och cypriotiska redare. Vinsten är alltså enorm.
– Jag drog själv upp rutten till Italien. Resan tog fem dagar på grund av det hårda vädret, men vi gick aldrig i land, säger mannen.
Ställde in autopiloten
Vid två tillfällen ankrar han utanför Turkiets kust. Mannen ber också att få gå in på grekiskt territorialvatten för att komma i lä för stormen. Men varken grekisk eller turkisk militär eller polis närmar sig någonsin fartyget eller ställer frågor.
Under tiden har all mat och allt vatten på fartyget tagit slut. Bland passagerarna finns 40 barn och ungdomar. När Blue Sky M råkar i sjönöd utanför Korfu den 30 december, ingriper inte den grekiska kustbevakningen. Mannen sätter kurs mot Italien, ställer in autopiloten och går och sätter sig bland passagerarna. Därmed hoppas han undgå att arresteras, när officerare från hamnmyndigheterna i Gallipoli tar över kontrollen av fartyget. Det blåser så hårt att de får firas ner med helikopter för att komma ombord.
Dagarna efter gör kustbevakningen i Kalabrien samma nödutryckning för fartyget Ezadeen med 359 syriska flyktingar ombord.