Explosionen skedde bara cirka 200 meter från Hizbollahs politiska högkvarter, rapporterar tv-kanalen Al-Manar. Enligt den statliga nyhetsbyrån var det ett fyrhjulsdrivet fordon, lastat med sprängmedel, som exploderade mitt i eftermiddagens rusningstrafik.

Ingen tog direkt på sig skulden för dådet, men sunnimuslimska militanta grupper har tidigare utfört attacker i området. Detta var den fjärde attacken mot Hizbollahfästet i södra Beirut, sedan den libanesiska shiarörelsen började strida på president Bashar al-Assads sida i inbördeskriget i Syrien i fjol, uppger myndigheter.

Spänningarna mellan shia- och sunnimuslimer i Libanon har ökar till följd av kriget i grannlandet. Libanesiska sunnimuslimer stödjer rebellerna i Syrien.

Tättbefolkat område

Enligt Al-Manar inträffade explosionen på en livligt trafikerad affärsgata i det tättbefolkade bostadsområdet Haret Hreik. Minst tre byggnader förstördes, bilar brann och panikslagna invånare rusade runt på gatorna sedan tv-kanalen varnat för fler bomber.

Libanons utrikesminister Adnan Mansour vädjade om internationellt stöd för att få slut på våldet.

Exminister dödades

Så sent som i förra veckan dödades sex personer och över 50 skadades vid en mycket kraftig explosion i Beirut. En av de dödade var före detta finansministern Mohammad Shattah som var sunnimuslim och kritiker av Hizbollahmilisen och regimen i Syrien.

Shattah var på väg till ett möte med oppositionen hos Saad al-Hariri, tidigare premiärminister och son till den hyllade politikern Rafiq al-Hariri, när bomben exploderade.

Rafiq al-Hariris son Saad al-Hariri, som även han varit premiärminister, anklagade element inom Hizbollah för dådet i förra veckan.

Hizbollah stöder Assad-regimen i Syrien.