I gryningen ryckte IS fram på flera fronter i stadens sydöstra delar. Och ungefär samtidigt detonerade en bilbomb framför ett hotell nära polishuset i centrala Kirkuk. Tre militanter tog sig in i hotellet och besköt kurdiska styrkor. Efter en kortare eldstrid stormades hotellet och de tre angriparna dödades.
I stadens utkanter stupade ett tiotal kurdiska milismän, bland dem en general.
Tre grupper slåss om makten i Irak
Kirkuk, som har ungefär lika många invånare som Stockholm, ligger i ett av Iraks mest oljerika områden. Staden ligger utanför det kurdiska självstyrets (KRG:s) gränser, men kurderna ser staden som kurdisk. Under diktatorn Saddam fördrevs tiotusentals kurder och istället flyttade sunnitiska araber in.
Efter Islamiska Statens offensiv i somras föll den irakiska armén ihop som ett korthus. I det maktvakuum som uppstod tog den kurdiska Peshmerga-milisen kontroll över Kirkuk och fram tills för bara några veckor sedan har det varit relativt lugnt i den strategisk viktiga staden.
Just nu slåss i huvudsak tre grupper i Irak om makten:
- Islamiska Staten (IS)
- Den kurdiska Peshmerga-milisen
- Den irakiska nationella armén
Andra klassens medborgare
Islamiska Staten kontrollerar strategiskt viktiga vägar, floddalar och gränsområden i både Syrien och Irak. Jihadisterna har också ett relativt starkt stöd bland Iraks sunniter (se karta). Under de senaste åren har den irakiska regeringen behandlat sunniterna som andra klassens medborgare. Därför har många av Iraks sunniter hälsat Islamiska Staten som befriare. En del av officerarna i Saddam Husseins armé har också anslutit till IS, ett viktigt bidrag av militär kompetens till Gudskrigarna. Amerikanska underrättelsetjänsten bedömer att IS mobiliserar lite över 30.000 soldater och att nära två tredjedelar av dem ska vara utländska jihadister.
Den kurdiska Peshmerga-milisens rykte om att vara hårda och oövervinnliga krigare fick sig delvis en knäck i somras när IS inledde sin offensiv. Milisens reträtt från områdena runt Sinjarberget och delar av Ninive-slätten resulterade i att minoriteter som jezider och kristna drabbades hårt. Nu stöds kurderna med vapen från bland annat Frankrike och Tyskland. USA-alliansens bombningar har också reducerat Islamiska statens stridsförmåga. Den kurdiska Peshmerga-milisen uppges bestå av mellan 150.000 och 200.000 soldater
Skillnaden är ofta oklar
Den irakiska armén har byggts upp med USA:s hjälp och mönstrade, innan IS offensiv i somras en kvarts miljon soldater. USA har också bidragit med en stor mängd militär utrustning, allt från handeldvapen till stridsfordon och helikoptrar. Men armén utvecklades till en armé för landets majoritet, shiiterna, och när IS gick till offensiv i områden där sunniterna dominerade, flydde soldaterna hals över huvud.
Det finns också en rad shiitiska miliser. En del av dem beskylls för massakrer mot sunnitiska civila och skillnaden mellan armén och de shiitiska miliserna är ofta oklar.
Erövrat krigsmateriel som USA gav till armén
Framgången för Islamiska Staten, trots att jihadisterna bara mönstrar cirka 30.000 soldater mot motståndarlägrets – åtminstone på papperet – uppemot en halv miljon soldater, har en rad förklaringar:
- IS består av fanatiska soldater som glorifierar döden, sprider skräck genom att avrätta krigsfångar och civila.
- IS har erövrat en stor del av det krigsmateriel som USA tidigare gett till den irakiska armén.
- IS får hjälp av en del av Saddam Husseins gamla officerare.
- IS har tidigare finansierat en del av sin krigsföring genom att sälja olja från erövrade områden framför allt inne i Syrien.
- IS får sannolikt stöd av rika sympatisörer och fanatiska predikanter i länderna kring Persiska Viken. Sympatisörerna ser IS som ett försvar mot det shiitiska Iran som tack vare USA:s invasion 2003, fått ett mycket starkare inflytande i regionen. USA störtade ju den sunnitiske diktatorn Saddam och banade därmed väg för Iraks shiiter att ta makten. Banden mellan Irak och Iran har allt sedan USA:s invasion varit mycket starka.
- Den irakiska armén är en armé som försvarar den shiitiska befolkningen; i de norra och östra delarna, där sunniterna dominerar, upplevs den irakiska armén som ockupanter.
- Det kurdiska självstyret (KRG) ser i praktiken sitt självstyre som början till en självständig kurdisk stat. Men KRG vill helst ha en större bit av Irak än gränserna för dagens självstyre. Därför är Islamiska Statens offensiv både ett hot och en möjlighet för kurderna; ett hot för att I S hela tiden riskerar att erövra KRG Men i det kaos som I S orsakat finns också en chans för KRG att ta kontroll över områden utanför KRG, t ex oljestaden Kirkuk.
Ohelig allians
Just nu finns en ohelig allians mellan KRG, den irakiska armén och USA-alliansen mot Islamiska Staten. Rimligen finns en gräns för hur länge de extrema Gudskrigarna klarar av att hålla så stora områden. IS samhällssyn är dessutom så primitiv och bisarr att den bara kan upprätthållas med ett våld som förr eller senare rimligen borde resultera i ett folkligt motstånd. Någon mera genomarbetad vision av hur ett framtida samhälle ska organiseras finns ju inte.
Men USA-alliansens bombningar är ineffektiva utan trupper på marken som kan förse planen med tydlig information om vad som går att bomba. Några sådan trupper finns inte och därför riskerar bombningarna att bli ineffektiva. Den irakiska armén är, i bästa fall, i ett uppbyggnadsskede. De kurdiska styrkorna är stridsmotiverade men saknar en bra beväpning. Dessutom slåss de för Kurdistan, inte för Irak.
Intog stad på 24 timmar
Också oljan spelar roll som konfliktorsak. Den som kontrollerar Kirkuk kontrollerar strategiskt viktiga tillgångar. Internationella oljejättar har gjort miljardinvesteringar i och runt Kirkuk och under dagen ökade priset på råolja något på grund av striderna i och runt Kirkuk. I det moras av intressen som just nu präglar Irak skapas det kaos som gör det möjligt för Islamiska Staten att fortsätta sin destruktiva erövringspolitik. I dag sa Kurdistans premiärminister Nechivan Barzani, att han inte trodde att det var möjligt att ta tillbaka Mosul förrän tidigast i höst. Mosul, Iraks andra stad, intogs av Islamista Staten på 24 timmar i somras.