Talet är viktigt för presidenten eftersom det är en av de få gångerna under hans ämbetstid som han har chansen att på bästa sändningstid framföra sitt budskap oavkortat. Det är rena gratiskreklamen.

Samtidigt har talets status minskat de senaste åren. I fjol såg 33,3 miljoner amerikaner talet på tv. Det var det lägsta sen 2000. När Obama höll sitt första tal 2009 (som egentligen inte var ett State of the Union-tal) var siffran 52,4 miljoner.

I talet 2014 gällde det för Obama att vinna tillbaka en del av det förtroende han förlorat under året, vilket visats av sjunkande opinionssiffror. Kaoset kring Obamacare och kanske misstro mot spionorganisationen NSA har bidragit till detta – trots sjunkande arbetslöshet och en ekonomi som håller på att hämta sig.

Talet har en tendens att bli en katalog över frågor som presidenten vill driva under det kommande året.

En får inte vara med

Någonstans i Vita huset sitter under Obamas tal en av presidentens ministrar. Hon eller han får inte vara med. Det är en gammal regel som handlar om rädslan för ett attentat mot representanthusets sammanträdeslokal på Capitol Hill där talet hålls.

Om lokalen utsätts för ett attentat och presidenten och USA:s ledning stryker med ska den avskilde ministern ta över och leda landet. Detta är ett av de dramatiska och mytskapande inslagen i mytologin kring talet.

Presidenten knackar på dörren

Den yttre ramen är att kongressens båda kamrar – senaten med 100 medlemmar och representanthuset med 435 – samlas i representanthusets kammare tillsammans med regering, Högsta domstolen och annan politisk prominens.

Presidenten har formellt inte tillträde till kongressen. Därför anländer han som gäst och anmäler sin ankomst till kammarvaktmästaren.

Det anmäls till talmannen som bjuder in presidenten. Handskakningar och ryggdunkningar kantar hans väg i gången upp till talarstolen.

Direktsänt sedan 1923

Sedan 1923 sänds talet i radio, sedan 1947 i tv. 2002 var första gången talet sändes på webben. De sista åren har Vita Huset också satsat stort på sociala medier.

Efteråt vidtar tolkningarna. Valde han utrikespolitiken först eller inrikespolitiken? Hur stor del ägnade han de båda ämnena? Hur lång tid ägnade han olika frågor?

Egentligen talar USA:s författning inte om att han ska hålla ett tal. Bara att han ska lämna en rapport till kongressen om läget i landet.

Presidenten kom inte själv

De båda första presidenterna, George Washington och John Adams, talade i egen hög person. Men sen sände presidenten bara sin rapport till kongressen där den lästes upp.

Först 1913 bestämde den demokratriske presidenten Woodrow Wilson att framträda inför kongressen. Sedan dess har presidenten i regel framträtt.

Ronald Reagan införde 1982 en nyhet: En ”hjälte” bjöds in som berömdes av presidenten för någon insats som presidenten ville se som symbolisk för sin politik. Den traditionen har förts vidare.

Ena halvan tyst

Det är här båda partier tillsammans visar solidaritet med presidenten som symbol för USA. Delar av talet får applåder från båda partierna.

Men också partipolitiken skymtar igenom: Då sitter ena halvan av salen tyst medan den andra applåderar.

Applådernas styrka och längd och vilka som reagerar är sedan ett kärt ämne för alla nyhetsanalytiker.

Länk till tidigare tal

På den här länken finns texten till alla tal.