Hur kan en människa både vara social, förförisk och framgångsrik, och samtidigt begå obegripligt känslokalla mord och andra våldsbrott?

Ja, hur en psykopat kan ha båda dessa sidor är något som forskare länge har sökt svaret på. Men psykopater är särskilt svåra att studera, eftersom de är synnerligen oberäkneliga.

Nu säger sig en grupp holländska forskare ha kommit runt problemet, och tror sig ha hittat svaret.

Tjuvkikade in i psykopathjärnor

Genom att med magnetkamera (fMRI) titta in i hjärnan på en grupp dömda och diagnostiserade psykopater, kunde forskarna se om de delar av hjärnan som anses vara viktiga för empatiförmågan var aktiva eller inte.

Forskarnas experiment gick ut på att låta psykopaterna titta på filmer där människor utsattes för kärleksfull, smärtsam och socialt avvisande beröring.

Psykopaterna fick först se filmerna utan instruktioner. Och precis som forskarna förväntat sig var empatiaktiviteten i hjärnan lägre än hos andra.

Men när de nästa gång ombads att känna medkänsla för människorna i filmerna då var empatiaktiviteten i hjärnan lika hög som hos en normal människa.

Dubbelnatur

Forskarna menar att resultaten hjälper till att förklara varför en psykopat både kan vara social och känslokall.

– De verkar ha en ”empatiknapp” som de kan slå på och av när de vill, säger Christian Keysers, en av forskarna bakom studien.

Är era resultat goda eller dåliga nyheter?

– Jag skulle säga både och. Den goda nyheten är att resultaten visar att empatiförmågan finns där, vilket skulle kunna betyda att de kan nå förbättring genom terapi. Den dåliga nyheten är att vi i nuläget inte alls vet hur man kan träna någon att ha sin empatiknapp påslagen hela tiden.

Hur kommer det sig att psykopater överhuvudtaget har nedsatt empatiförmåga?

– Vi vet inte exakt. Vi vet dock att alla människor har förmågan att vara mer eller mindre empatiska vid olika tillfällen. Kanske är den variationen helt enkelt mycket mer extrem hos psykopater.

Psykopatstudien publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Brain.