När Norge, med många av världens bästa längdåkare, bestämde sig för att stå över Tour de Ski blev kampen om slutsegern en öppen historia, inte minst på damsidan. Inte sedan Polens Justyna Kowalczyk vann touren 2013 har någon icke-norsk åkare tagit hem tävlingen.
Och på förhand såg det ut att vara som klippt och skuret för att svenska stjärnor som Frida Karlsson och Ebba Andersson skulle kunna göra upp om totalsegern.
Men inför den spektakulära sista etappen i dag – som avslutas med en utmanande klättring uppför Alpe Cermis – ska det till mycket om det ska bli svenskt högst upp på prispallen.
Två minuter bakom
Frida Karlsson låg länge med i toppen, men skadade sig olyckligt på hotellrummet och efter några smärtfyllda etapper, där Karlsson inte kunde göra sig själv rättvisa, drog hon sig ur touren.
Ebba Andersson ligger bäst till av svenskorna, sexa i sammandraget, men är hela 2.10 bakom ledande Jessica Diggins, USA. Andersson hade en svag start på touren, där de inledande etapperna avgjordes på hög höjd, i schweiziska Val Müstair.
Det svenska laget hade ingen möjlighet att ladda upp på hög höjd, och det påverkade Andersson.
– Jag var fundersam över varför jag hade presterat som jag hade gjort, varför det hela tiden kändes som att formen inte alls fanns där fast jag hade haft en helt egen upplevelse när vi åkte hit. Men sedan har jag verkligen fått svart på vitt att höjden spelade en ganska stor roll för min del, sade Ebba Andersson häromdagen.
Men trots tre raka pallplatser i de senaste distansloppen krävs det något utöver det vanliga om Andersson ska nå Diggins. Upp till ryskan Julia Stupak på andraplats är det också långt, 1.16, men en pallplats är inte orealistisk. Trean Krista Pärmäkoski, Finland, är bara 19 sekunder före Andersson inför dagens etapp.
Saknar jaktstarten
Chanserna hade varit ännu större om etappen avgjorts som en jaktstart, säger Sveriges landslagschef Anders Byström. Men sedan förra året är det masstart som gäller i Val di Fiemme.
– Det är lite synd för oss. Det hade varit kul att se den jakten, med Diggins längst upp i backen, Stupak lite längre ner och så en svensk jakt där bakom. Men det är svårt att gå ifrån när det är masstart, tyvärr.
Byström är också säker på att Andersson hade varit med i den absoluta toppen med annorlunda uppladdning.
– Med våra förberedelser, där vi inte kunde vara på höjd innan, visste vi att det skulle bli tufft i början. Och det har vi inte lyckats hämta igen helt. Men totalt sett gör vi en väldigt bra tour. Vi får med oss några segrar och också många pallplatser, säger Byström.
– Om Frida hade varit fräsch och Ebba hade fått en lite bättre start på höjden så hade vi definitivt varit med högst där uppe, det tror jag.
Efterlängtad seger
Den svenska herrinsatsen var fram till i går en riktigt dyster historia. Trots bristen på norrmän var de svenska åkarna långt ifrån toppen och en besviken Calle Halfvarsson, då bäste svensk på 15:e plats i sammandraget, hoppade av touren efter att ha brutit fredagens masstart.
Då slog Oskar Svensson till med en riktig skräll och vann sprinten i klassisk stil i går. Det var den första individuella svenska herrsegern i världscupen sedan mars 2017.
– Det betyder oerhört mycket mycket. Det var väl fyra-fem år sedan det hände senast, och även om inte norrmännen är här så var klassen på finalfältet väldigt starkt. Det här visar att Oskar blir farlig inför VM också, säger Anders Byström.
TT: Vad är det bästa du tar med dig från Tour de Ski?
– Det är att vi är ett enormt bra sprintlag på damsidan. Vi har tagit sex av sex pallplatser i klassisk sprint den här säsongen, och det ger oss ett väldigt självförtroende. Sedan att Ebba och Frida är med i den absoluta toppen. Med en fräsch Frida och en Ebba som är i den form som hon är i nu, då vet vi att vi kan vara med och utmana Therese Johaug och kompani i VM också.
KLIPP: Se Linn Svahns glädje när Oskar Svensson skrällde (9 jan 2021)