Ferlinghetti var en central gestalt inom beatgenerationen – en litterär rörelse och subkultur med författare som Jack Kerouac, Allen Ginsberg och William S. Burroughs i förgrunden. Själv tonade han ner sin roll.

-Jag brukar säga att jag inte var någon originalmedlem i beatgenerationen. Jag var mer killen som höll koll på butiken, sade Ferlinghetti till Los Angeles Times 2005.

Lawrence Ferlinghetti föddes i New York men startade 1953 tidskriften, bokhandeln och förlaget City Lights i San Francisco. Bokhandeln, där de andra omhuldade författarna höll till, är nu ett kulturminnesmärke.

City Lights gav 1956 ut Ginsbergs diktsamling Howl and other stories, som innehöll då chockerande referenser till bland annat droganvändning och homosexualitet. Det ledde till ett åtal av Ferlinghetti för sedlighetsbrott, men han friades senare.

Hör Ferlinghettis poesi i klippet ovan (Från serien Dikt i bild, 1980).