En medicinsk forskargrupp vid Lunds universitet har tillsammans med forskare i San Fransisco och en grupp lundakemister kartlagt vad som händer när vi får en vitlökskick.

Påverkar smärtnerven

När vi äter vitlök startar en hel rad av händelser i munnen, ryggmärgen och hjärnan. Det aktiva ämnet i vitlök, allicin, binder till en receptor i smärtnerven och öppnar en så kallad jonkanal, som utlöser en rad reakitioner i kroppen.

Senap och chilipulver fungerar på liknande sätt. Alla tre är cokså gamla beprövade medicinalväxter. Aztekerna i Mexiko lär ha använt chilipeppar för att lindra tandvärk och senapsplåster har använts mot reumatiska besvär och ledinflammationer.

Ett av skälen till de tre medicinalväxternas mångsidiga effekter kan vara att de nerver de påverkar finns i hela kroppen, även i luftvägar, magtarmkanal och urinblåsa där de har en kontrollerande funktion, skriver forskargruppen i ett pressmeddelande.

Ökad förståelse

Förhoppningen är att forskningen ska kunna leda fram till skräddarsydda läkemedel, som verkar på ett liknande sätt som medicinalväxter.

?Vi undersöker olika naturprodukter som har en dokumenterad effekt på människor för att se hur de påverkar nervsystemet. Det ger dels en större förståelse för hur nerver fungerar, dels idéer till utveckling av nya läkemedel, säger docent Peter Zygmunt, som tillsammans med Edward Högestätt leder den svenska forskargruppen.

Gott försvar

Anledningen till att växter är starka är troligtvis att de själva har utvecklat brännande ämnen för att hindra djur från att angripa dem.

Och försvaret fungerar bra mot bland annat gnagare, men inte mot människor.

-Människan har nämligen lärt sig uppskatta stark mat. Det finns till och med studier som visar att smärta i munnen bidrar till smakupplevelsen, säger Peter Zygmunt.