Välilä, som sedan 15 år tillbaka bor i småländska Ljungby, kommer att bli en av Finlands nyckelspelare i OS i Pyeongchang i februari. Det ifrågasätter ingen. Trots det funderar hon då och då över det där med åldern.
De gångerna tänker hon på Jaromir Jagr, den 45-årige tjeckiske legendaren som fortfarande spelar i NHL, och kanske framför allt på landsmannen Teemu Selänne som också höll på länge.
– Jag vet inte om man kan säga att jag skäms i bland, men man kan få den där känslan när man är så mycket äldre än alla andra att jag inte borde vara här. Men när det finns andra att plocka fram så gör det skillnad och känns lite lättare, säger HV-forwarden.
”Varför inte jag?”
TT träffar Välilä över en fika i Ljungby och eftersom hon brukar kallas damhockeyns Jaromir Jagr undrar vi om de har träffats. Välilä halar upp sin smartphone och letar fram en bild på sig själv och en leende Jagr från OS i Sotji 2014 där deras vägar korsades.
I herrturneringen i Sotji spelade ju också Teemu Selänne och blev, 43 år gammal, OS-hockeyns äldste målskytt och medaljör (brons). Ett rekord som Välilä kan slå i Pyeongchang.
– Jag känner ju Teemu lite och det är skönt att kunna ha honom som förebild. Samma med Jagr, det är en ära att bli jämförd med honom. Så när nu andra gör det – varför ska inte jag få göra det, säger hon om att vid 44 års ålder fortfarande få leva drömmen.
Hon fortsätter:
– Jag kan känna att det finns en del som ifrågasätter varför jag håller på, ”Ska du inte vara med dina barn? Vad får du ut av det här när du själv måste betala?”. Jag hade inte varit mycket rikare om jag slutat spela, men jag hade haft lite mer pengar. Sedan är det ju ingen som ifrågasätter varför en herrspelare inte är hemma med sina barn, säger hon med ett skratt.
Riikka Välilä har tio internationella medaljer på sin meritlista, tre EM-guld, sex VM-brons och ett OS-brons. Hon blev 2010 invald i Internationella ishockeyförbundets Hall of Fame, som första europeiska kvinna. När hon tog sin första internationella medalj 1989 var bara en enda lagkamrat i dagens HV-lag född.
Spektakulär resa
Jämfört med Jagr och Selänne har Välilä gjort en ännu mer spektakulär resa. Hon slutade nämligen 2003 när hon var 29 år gammal. Slog sig ned i Ljungby där hennes man Mika spelade med Troja och födde tre barn som i dag alla spelar ishockey.
Sedan gjorde hon comeback när hon fyllt 40, inför OS i Sotji.
Hur länge hon fortsätter? Med tanke på att VM går i Finland 2019 vore det ingen jätteskräll om hon är med även där.
– Jag tar en säsong i taget. Efter Sotji trodde alla att jag skulle sluta, men det gick så pass bra och jag kände att jag kunde fortsätta utvecklas, säger Välilä som är poängbäst i HV71 med 31 poäng (9 mål + 22 assist) på 19 matcher.
Bland annat gjorde hon mäktiga sju poäng, ett mål och sex assist, i storsegern över AIK för en tid sedan.
Bättre i Sverige
Det var personligt rekord i SDHL och hon går mot sin poängmässigt bästa säsong sedan comebacken. Under sin första del av karriären slog hon säsongen 1993–94 till med osannolika 129 poäng på 21 matcher – varav 73 mål.
Välilä gör sin andra säsong i HV71 där det blev SM-silver förra säsongen efter finalförlust mot Djurgården.
Hon jobbar som sjukgymnast i Ljungby, tränar till vardags med hockeygymnasiet och åker de elva milen till Jönköping för någon träning med laget per vecka utöver matcherna.
Hon spelade i rekordmatchen borta mot Linköping i söndags – som sågs av 5 128 åskådare – och tycker att damhockeyn tillåts ta mer plats i Sverige än i sitt hemland.
– HV71 är en jättebra förening som vill framåt och där det är bra förutsättningar. Det är viktigt att de bryr sig om oss. Det är verkligen skillnad jämfört med i Finland, ja med jämställdhetsfrågor över huvud taget. Finland är ett jättebra land, men jämställdheten är inte alls på samma nivå som här.