Att magnetkompassen påverkas av ljusets polarisationsriktning, upptäcktes när tränade zebrafinkar letade efter matbelöning i en labyrint. Fåglarna kunde bara använda sin magnetkompass när det polariserade ljuset var riktat parallellt med magnetfältet, inte när det var riktat vinkelrätt mot magnetfältet.
– Vi förväntade oss en effekt, men inte att den var så stor att den ledde till total desorientering när ljusets polarisationsriktning var vinkelrätt mot magnetfältets riktning, säger Rachel Muheim, som lett undersökningen.
Fortfarande är det oklart hur fåglar i naturen påverkas av olika riktningar av polariserat ljus i förhållande till jordens magnetfält.
En tes som forskarna framför är att fåglar använder det polariserade ljuset för att framhäva magnetfältet i samband med solens uppgång och nedgång, de tidpunkter då flyttfåglar tros bestämma riktning och kalibrera sina kompasser inför flyttning.
Polariserat ljus
Polariserat ljus är en amplitudvariation hos en ljusvåg som kan ske i två mot varandra vinkelräta riktningar eller vara en kombination av svängningar i dessa båda riktningar, vilka samtidigt är vinkelräta mot vågens utbredningsriktning.
Detta är karakteristiskt för transversella vågrörelser i allmänhet. Longitudinella vågor, t.ex. ljudvågor och stötvågor, har inte denna variationsmöjlighet.
Polarisation kan, till skillnad från intensitet och våglängd, normalt inte uppfattas av det mänskliga ögat.
Den allmännaste formen av polariserat ljus kallas för elliptiskt polariserat ljus.
Källa: Nationalencyklopedin