De ryggradslösa björndjuren är kortare än en millimeter och kända som världens tuffaste djur.

De klarar extrema temperaturer och månader av torka. Frågan är om de också klarar att leva i vakuum och att exponeras för den starka UV-strålning som finns i rymden, där det inte finns något skyddande ozonlager.

– Jag skulle inte bli förvånad om de lever, säger Ingemar Jönsson, docent vid Högskolan i Kristianstad.

Tillsammans med tyska forskarkollegor har han i förstudier på jorden redan utsatt björndjur för vakuum och stark UV-strålning, men inte samtidigt. Det har de klarat förvånansvärt bra.

Om djuren överlever den tolv dagar långa rymdresan, är nästa fråga om de kan fortplanta sig. En annan fråga är hur deras arvsmassa påverkats och hur den repareras efteråt.

Björndjuren kan vid kyla eller torka gå in i ett vilotillstånd, så kallad kryptobios. Då dras kroppen samman, de torkar ut och ämnesomsättningen upphör. När de kommer i kontakt med vatten igen lever de upp.

Det är i detta uttorkade tillstånd som de djur som skickats upp i rymden befinner sig. Med på färden finns också tyska och danska björndjur.

Förhoppningen är bland annat att göra upptäckter kring djurens DNA-reparation, som skulle kunna ge användbara ledtrådar i forskning kring cancer och åldrande.

En annan drivkraft är att lära mer om mekanismerna bakom björndjurens förmåga att klara uttorkning. Sådana kunskaper kan vara användbara till exempel när det gäller lagring av biologiskt material.

Hittills har intresserade kunnat följa projektet via en blogg. Men när Ingemar Jönsson får hem djuren igen måste han stänga alla nyfikna ute. Han hoppas nämligen kunna presentera resultaten i någon av de större vetenskapliga tidskrifterna och då är sekretess fram till publicering ett absolut krav.

(TT)