”Vi har avkodat hur parasiten bär sig åt för att ta över kontrollen av immunceller, det vill säga omvandla dem till rörliga 'zombier' som sprider parasiten i kroppen”, skriver Antonio Barragan, professor vid Stockholms universitet och en av författarna till den nya studien, i ett pressmeddelande.

I Sverige bär var femte person på infektionen toxoplasmos som orsakas av parasiten Toxoplasma gondii. Att smittan påverkar oss är känt sedan tidigare och den sprids även till andra djur än katter.

Påverkar humöret

Parasiten har katten som värddjur och kan exempelvis påverka råttor. De smittade råttorna dras till kattdoft, blir orädda och det gör att de kan bli uppätna. På så vis sprids parasiten vidare.

Studier hos människor har visat att psykiska sjukdomar, som depression och ångestsyndrom är vanligare hos personer som smittats av toxoplasma. Andra studier har pekat på att det påverkar hur utåtriktat, aggressivt eller risktagande en person beter sig. För personer med nedsatt immunförsvar och för ofödda foster kan parasiten vara livshotande.

Tar kontroll över celler

Forskarna kan nu visa att parasiten tar kontroll över immunceller som blir till ”trojanska hästar”. Parasiten, som kommer ner i magen genom rått kött eller via kontakt med kattavföring, tar sig igenom tarmväggen och in i cellerna som egentligen ska döda den. Parasiten kan sedan röra sig fritt och sprida infektionen i kroppen.

Nu kan forskarna använda den nya upptäckten till att utveckla riktade behandlingar mot parasiten. Vanlig blodtrycksmedicin har även visat sig hämma parasitens spridning.