Flera fall av brev som innehåller pulver har skickats till myndigheter, företag och regeringskansliet de senaste dagarna. Människor har sanerats och lokaler har fått spärras av. I flera fall har det visat sig röra sig om vanligt mjöl som skickats.
– Så länge man inte kan utesluta att det är något hälsovådligt måste man utgå från att det är farligt. Det drar resurser likväl som det skrämmer, säger Magnus Normark, analytiker på Totalförsvarets forskningsinstitut (FOI).
Fem döda
Den huvudsakliga rädslan är att breven ska innehålla mjältbrandssporer, som om de andas in kan orsaka svår lunginflammation följt av blodförgiftning, där uppemot 20 procent dör om behandling inte sätts in. Strax efter den 11 september 2001 började brev med pulver dyka upp i USA, som ledde till fem dödsfall och 17 smittade. Den federala polisen är övertygad om att den ansvarige var mjältbrandsforskaren Bruce Ivins, som tog sitt liv innan han hann ställas inför rätta.
Enligt Magnus Normark är det svårt att sprida smitta via brev.
– Det kräver en extrem kvalificerad kompetens och avancerad utrustning för att få materialet att behålla sin patogena (sjukdomsalstrande) förmåga, säger han.
Strålning och gift
Men pulver kan innehålla mer än smitta. Det kan teoretiskt också röra sig om ett strålande material, något radioaktivt. Magnus Normark berättar att torium i mineralform skickades till myndigheter i Japan för några år sedan, utan effekt. Så kallade alfastrålande ämnen skulle också kunna vara en risk i pulverform, exempelvis polonium. Men även här är det svårt för en gärningsman att utföra dådet.
– Du behöver en kunskap för att kunna hitta ämnena. Men för en som kan frågorna är det inte helt omöjligt att komma över strålkällor, säger han.
En tredje alternativ fara i pulverform är gift, exempelvis det extremt farliga proteinet ricin.
När pulverbrev upptäcks måste analytikerna, i Sverige främst de vid FOI:s säkerhetslaboratorium i Umeå, arbeta utifrån risken att det kan vara ett av flera farliga ämnen, även om det nästan aldrig är det.
– Däremot är det förhållandevis ofta som man skickar brev för att skrämma någon. Det är ett enkelt sätt att per distans göra andra rädda och dessutom slippa exponera sig för risken att avslöjas, säger Magnus Normark.