Trots tryckande sol, skabbutbrott och ett misstänkt fall av tuberkulos kvarhölls de 116 migranterna, bland dem 15 ensamkommande barn, ombord det italienska kustbevakningsfartyget Bruno Gregoretti. Salvini, ledare för ytterhögerpartiet Lega och Italiens dåvarande inrikesminister, gav inte fartyget tillstånd att gå i land.

Under lördagen startar de inledande förhandlingarna i Catania efter att den italienska senaten i februari röstat igenom ett hävande av Salvinis immunitet.

”Försvarade Italien”

Om domaren anser att fallet håller riskerar Legaledaren ett digert straff – åtalspunkten ”människorov i utpressningssyfte” har en straffskala på upp till 15 års fängelse.

Jag kommer att erkänna mig skyldig till att ha försvarat Italien och italienarna, sade han till ett pressuppbåd i förra veckan, rapporterar nyhetsbyrån AFP.

I rätten framträder bland annat en nigeriansk familj som uppger sig ha blivit ”behandlade värre än djur” under de sex dagar de hölls kvar ombord.

Politisk nådestöt

Lagarna som rätten lutar sig mot handlar om Italiens skyldighet att respektera internationell rätt – en skyldighet som ingen minister kan sätta sig över, enligt Corriere della Sera. Salvini menar själv att han agerade för att sätta press på resten av Europa att ta emot fler migranter.

En fällande dom skulle innebära en dödsstöt för Salvinis politiska karriär, då det innebär att han inte längre tillåts inneha något politiskt ämbete i Italien.