Lauantaina Rukalla on ohjelmassa sprinttikisat ja sunnuntaina perinteisen hiihtotavan kisat, naisilla 10 kilometriä ja miehillä 15 kilometriä. Suomalaisittain hiihdon yleisilme kirkastui rutkasti viime talven olympiamenestysten myötä. Odotukset viikonloppuna alkavalta maailmancupilta ovatkin suuret.  

– On luottavainen mieli sillä tavalla, että urheilijat harjoitelleet todella hyvin ja laadukkaasti. Uskon, että kauden aikana näkyy jossakin, maastohiihdon päävalmentaja Reijo Jylhä sanoo.

Suomalaishiihtäjien osalta avoin kysymys on kuitenkin se, riittääkö potku maailmancupissa kolmen parhaan joukkoon silloin, kun kaikki parhaat ovat kisassa mukana.

– Uskoisin, että se tasoittuu, kun mennään kohti MM-kisoja, mutta näin alkutalvesta siellä voi tapahtua yllätyksiä. Odotan vahvoja hiihtoja, hiihdän sen normaalimatkan. Olisihan se kiva olla ihan siellä kärkikahinoissa, ainakin top 10, se olisi mukava aloitus, hiihtäjä Iivo Niskanen miettii.

Myös hiihtäjä Krista Pärmäkosken odotukset ovat korkealla.

– Ruka on mulle kuitenkin maailmancupeista yksi tärkeimmistä. Varsinkin sprintti on sopinut minulle hyvin. Profiili on hyvä, sellainen jyrkkäpiirteinen nousu loppuun ja sitten tasuria, niin siihen on aika kova panostus.

Reijo Jylhä palasi Suomen maajoukkueen valmentajaksi norjalaisen Magnar Dalenin seuraajaksi viime keväänä. Viikonlopun Rukan maailmancup on Jylhälle ensimmäinen päävalmentajana kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Nyt alkava hiihtokausi huipentuu Falunin MM-kisoihin.

– Kyllä siellä hetkittäin näitä vauhteja löytyy ja uskon, että ensi viikonloppuna jos ei ihan podiumille asti niin sinne viiden joukkoon suomalaisilla on edellytyksiä Rukalla, Jylhä laskee.