Toimitusjohtaja Mikael Backman on Tukholmassa juhlistamassa Viking Grace-aluksen yksivuotispäivää. Karibian risteilymarkkinoilta Itämerelle siirtynyt Backman pitää luonnonkaasulla kulkevaa Gracea uuden ajan matkustajalauttana. Se on onnistunut nostamaan Viking Linen Ruotsin ja Suomen välisen laivaliikenteen markkinajohtajaksi. Kasvua risteilymarkkinoilta on kuitenkin turha hakea.

– Kasvua oli Helsinki-Tallinna -välillä, mutta nyt sekin on loppu, Mikael Backman sanoo.

Viking Line siirsi viime viikolla Ruotsin lipun alla seilanneen Viking XPRS:n Viron lipun alle kustannussyistä. Lisää ulosliputuksia ei Backmanin mukaan ole tulossa, sillä EU-säännökset estävät Suomen ja Ruotsin välillä kulkevien alusten siirron Viron lipun alle. Säästöjä haetaan muilla keinoin. Syynä on ensi tammikuussa voimaan astuva EU:n rikkidirektiivi, joka nostaa laivojen polttoainekustannuksia kolmanneksella. Direktiivi määrää laskemaan polttoaineiden rikkipitoisuuden prosentista 0,1 prosenttiin Itämerellä, Pohjanmerellä ja Englannin kanaalissa.

– Kyseessä on saman luokan muutos kuin EU ja tax free. On mietittävä, miten tästä selvitään, Backman tuumaa.

Risteilyalan kilpailu matkustajista on äärimmisen kovaa. Viking Line ei Backmanin mukaan halua lähteä hintakilpailuun vaan näkee tulevaisuuden uusissa palveluissa.

– Nykyään on niin helppoa matkustaa, ihmiset liikkuvat paljon maailmalla ja tuovat ne odotuksen mukanaan kotiin, emme voi tarjota samoja asioita kuin 20 vuotta sitten.