Amerikanska forskare har hittat fossil av en ny djurart, en havsskorpion med en längd på en och halv meter. Med 460 miljoner år under bältet så är den nyupptäckta arten en av de äldsta arterna av havsskorpion som upptäckts och kanske rent av den allra äldsta. Att den dessutom är så stor som den är har överraskat forskarna.

– Det som är speciellt med den här upptäckten är att den är så pass stor och så pass gammal som den är. Man har hittat yngre fossil som är betydligt större, säger Christian Skovsted, försteintendent på naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.

Fossilen, som består av mer än 150 delar, hittades i ett lager av lerskiffer i nordvästra Iowa i USA och visar att havsskorpionen kan ha mätt uppåt 1,7 meter i längd. Något gör den till enorm för sin tid.

I Tyskland gjordes 2007 en upptäckt av en art som ska ha varit runt 2,5 meter. Arten det rörde sig om då var dock runt 60 miljoner år yngre och fyndet avsevärt mindre.

– Man hittade en klo, och utifrån den har man då beräknat storleken på hela djuret, säger Christian Skovsted.

Ingen fara på stränderna

De närmsta nu levande släktingarna till havsskorpionen är den vanliga skorpionen och dolksvansen, ett vattenlevande leddjur som inte påminner särskilt mycket om skorpioner till utseendet. Att en havsskorpion skulle komma simmande idag är alltså inget att oroa sig för.

Och trots att den har en skräckinjagande svans som påminner om moderna skorpioners giftgaddsprydda versioner så hade den förhistoriska motsvarigheten förmodligen ingen lika skräckinjagande funktion.

– Det är inte säkert att just den här arten hade en gadd och det finns inget som tyder på att havsskorpionerna hade giftgaddar, säger Skovsted. De kanske kunde användas till försvar eller som vapen, men förmodligen så fungerade de mest som paddlar eller roder.

Inte särskilt sällsynta

Det är inte sällsynt att hitta rester av havsskorpioner. Fynd från Silurperioden på både Gotland och Öland visar att de funnits även i våra trakter.

Havsskorpioner var en typ av spindeldjur som idag är utdöda. De var anpassade för ett liv i vatten, framför allt genom ett tillplattat sista benpar som verkar ha använts för att simma. Men vissa arter hade andningsorgan undertill som föreslår att de även kan ha klarat sig på land.

Namnet på den nya arten är Pentecopterus decorahensis och kommer av att formen på det utanpåliggande skelettet påminner om den forngrekiska krigsskeppstypen Pentekopter, och dessutom av att de liknar varandra i sina beteenden.

– De var absolut rovdjur. Det kanske inte var ute efter så stora byten med tanke på storleken på klorna, men havsskorpioner var förmodligen några av de farligaste havsdjuren under sina epoker, säger Skovsted.

Upptäckten publiceras i veckan i tidskriften BMC Evolutionary Biology.