Fynden bakom årets Nobelpris i medicin har båda sitt ursprung från naturen. Med hjälp av bakterier och växter har årets nobelpristagare, William C Campbell, Satoshi Ōmura YouYou Tu, utvecklat läkemedel mot parasitsjukdomar som plågar miljoner världen över.
Att läkemedel har sitt ursprung i naturligt förekommande substanser är långt ifrån ovanligt och är ett fält som fallit i glömska.
– Upptäckten uppmärksammar ett forskningsområde som pågått hela tiden i världen. Men man har nästan glömt bort detta fält. Det finns otroligt mycket att upptäcka. Det är ett fält som kan utvecklas hela tiden, säger Lars Bohlin, professor i farmakognosi vid Uppsala universitet.
Naturens medicinskåp
Uppskattningsvis har ungefär hälften av våra nu förekommande läkemedel, på ett eller annat sätt, sitt ursprung i naturen. Ett klassiskt exempel på läkemedel som härstammar från naturen är digitalis. Fingerborgsblomman (Digitalis purpurea) tros ha använts redan på medeltiden mot hjärtåkommor. Idag ingår digitalis i läkemedel mot hjärtåkommor som hjärtsvikt, flimmer samt oregelbundna hjärtslag.
Ett ytterligare exempel på en läkemedelssubstans som härstammar från naturen och som ingår i ett vanligt förekommande läkemedel på badrumshyllan är salicylsyra. Från vitpilens bark utvinns salicin, ett ämne som i kroppen omvandlas till salicylsyra och som bland annat har febernedsättande och smärtlindrande effekter. Salicylsyra är vanligt förekommande i en rad olika smärtlindrande läkemedel .
Oftast krävs vanligtvis modifieringar av substanser som utvinns ur naturen. Delar av substanser kan ändras eller så framställs kopior av ämnen man hittar i naturen. Ett undantag är morfin som direkt utvinns ur vallmo och används för sina smärtlindrande effekter.
Lars Bohlin tror att ökade kunskaper inom kemi och biologi kommer leda till ytterligare upptäckter i naturen som kan gynna den medicinska forskningen.
– Oftast ligger produkter från naturen till grund för farmakologiska verktyg som till slut kan leda till läkemedel. Det kommer bli viktigare och viktigare. Den syntetiska kemin har kommit långt men det är oftast kostsamt, säger Lars Bohlin.
Microorganismer
Ett problem som läkemedelsforskningen står inför är att substanser som kommer från naturen kan göra att naturen exploateras och växter till och med kan utrotas. Taxol är en substans som används inom cancerbehandling och som utvinns ur idegran. Läkemedelsframställning höll på att utrota den amerikanska idegranen vars bark man använde för att utvinna ämnet. Som tur var upptäckte forskare att substansen även fanns i barren på den europeiska idegranen.
Ett nytt forskningsområde inom det naturbaserade produkterna som kan göra att man undviker att naturen tar allt för stor skada är att man har mikroorganismer som producerar åtråvärda ämne. Det är ett fält som Lars Bohlin tror kommer att växa allt mer.
– Det är inte alltid säkert att det är en växt som står för en substans. Det kan vara en mikroorganism som producerar en substans. Då kan man istället för växten odla mikrosubstansen.
