Mikro- och nanoplastpartiklar har blivit en del av vår vardag, även om vi inte ser dem. De finns i hav, regn, snö – och i våra egna kroppar. Partiklarna är så små att de är mycket svåra att fånga upp. Men Martin Pumera, forskare inom nanorobotik på Central European Institute of Technology, har lyckats utveckla mikroskopiska robotar som kan rensa vattnet.

– Mikrorobotarna liknar minsvepare. De rör sig genom vattnet och drar till sig nanoplasten, säger han.

Robotarna utnyttjar elektrostatiska krafter, samma princip som när hår dras mot en ballong.

Kan återanvändas

– När robotarna simmar kan de, vad de än rör vid, också dra till sig saker genom elektrostatiska krafter. Som när ditt hår blir laddat om du gnider det mot en plastballong.

I den aktuella studien har forskarna gett robotarna en porös yta för att kunna fånga in mer plast, och sedan styrt dem med hjälp av ett magnetfält. Resultatet i labbet är att 80 procent av plasten kan tas bort på kort tid.

När robotarna är fulla med plast kan de plockas upp magnetiskt och återanvändas.

– Vi kan i princip ta bort allihop. Vi kan återvinna dem och sätta tillbaka dem i arbete igen, säger Martin Pumera.

Tekniken är inte tänkt att användas i sjöar och hav, betonar Pumera. Den är istället utvecklad för att kunna vara ett sista steg i vattenreningen och ta bort den plast dagens filter inte kommer åt.