Floder kan plötsligt ändra sina vägar, så kallad avulsion. Den här naturliga förflyttningen av vatten ger näringsrika slätter som gynnar både jordbruk och biologisk mångfald. Men när vi inte vet vart, när eller varför avulsioner inträffar, så kan översvämningarna förstöra tätbebyggelse och förorsaka hemlöshet och död. Nu visar en ny studie som publicerats i Science hur avulsioner kan uppstå och hur vi kan bli bättre på att förutse fenomenet.
– Tidigare trodde man att avulsioner är slumpmässiga och oförutsägbara, men studien visar att de faktiskt kan förutsägas utifrån kunskap om flodsystemet, säger Fernando Jaramillo som är doktor i naturgeografi vid Stockholms universitet.
En avulsionsprocess kan ta upp till flera tusentals år, vilket gör fenomenet svårt att undersöka. Men genom att jämföra satellitbilder från nästan 50 år tillbaka så kunde forskarna dokumentera totalt 113 avulsioner världen över.
Mänskliga ingrepp ökar risken
Studien visade att flodernas förflyttning reagerade på både markanvändningen i närheten och på klimatförändringar.
– Jordbruk och skogsavverkning kan flytta platsen för avulsionerna nedströms mot havet, medan höjning av havsnivån kommer att flytta dessa uppströms. På så sätt kan klimatförändringar och ingrepp på marken både framkalla och förskjuta vändpunkten för floder över hela världen, säger Fernando Jaramillo.
Sambandet mellan mänskliga ingrepp på marken och att marken vid floderna går sönder syntes extra tydligt i branta miljöer. Detta beror på att jordarna i brant miljö är lösa och mjuka, gjorda av sönderfallande berg, vilket gör dessa platser mer känsliga för ingrepp.
Sker på nya platser
Upptäckten visar att avulsioner kommer att träffa allt längre in och längre upp i landskapet, vilket kommer att drabba städer som historiskt aldrig behövt oroa sig. Men genom att få bättre förståelse för marken, och vattnet som sipprar i den, går det att undvika många katastrofer.
– Genom att veta vilka områden som riskerar att drabbas kan man skapa förebyggande vattenavledningar, men också anpassa stadsplaneringen bättre, skriver forskarna.