Om Hasse Backe hade flytt över Atlanten i någon form av exil hade man aldrig hittat honom. Nu är det precis tvärt om. Svensken går runt på ett universitetsgräs i New Jerseys utkanter med stolthet och berättar mer än gärna för omvärlden vad han gör, varför han gör det och hur det är att göra det.
Snobberiet – snacket om att amerikanska Major League Soccer är en pajasliga – får honom att skratta.
-De säger, ”Oj, USA och fotboll, vad är det för något?”. Men de skulle få sig en överraskning. Jag tror i alla fall att England har börjat respektera MLS lite, säger Backe när vi träffar honom en solig morgon.
Vi passerar en hop journalister som samlats för att se New York Red Bulls träning och för att få sig ett snack med ”coach Backie”.
-Det är märkligt hur många de är, med tanke på hur lite det skrivs om oss i tidningarna, säger svensken och fortsätter:
-Visst är det en liten liga, verkligen ingenting jämfört med andra amerikanska sporter som baseball och basket. Men det vi inte vet i Sverige är att ligan har 18 000 i publiksnitt – mer än både NHL och NBA.
Redan bättre än i fjol
Han hyllar tekniken, arbetsmoralen och inställningen hos spelarna, men framför allt satsningarna på nya arenor från klubbarna.
New York Red Bulls vann bara fem matcher förra säsongen och blev hopplöst sist. I år fick Hasse Backe ta in spelarna tio dagar tidigare än de blivit lovade för att gå igenom statusen i truppen.
-Det var en mycket sårad klubb. Men från första träningen har attityden varit fantastisk. Ett lag som var så nedkört i botten skulle ha kunnat vara mycket mer mentalt sargat. Men det var en superattityd, säger svensken.
Nu, sex matcher in i grundserien, har Red Bulls redan tangerat förra årets vinststatistik och har bara en förlust.
Vid sidan av planen pratas det redan om att svensken lyckats med det som de andra misslyckats med, att låsa upp potentialen i en klubb med förutsättningar. Dessutom tror man att han kan bli historisk som den förste icke-amerikanske tränaren som vinner fler matcher än han förlorar under sin första säsong i USA.
Kontakt med Ljungberg
Han är inte redo att säga att jobbet är det bästa i karriären; han var trots allt assisterande tränare i Manchester City under lagets bästa säsong på 34 år. Men han har roligt och han tycker det är intressant med den amerikanska sportkulturen där byten av spelare och drafter är kritiskt.
-Det är svårt att lära sig alla regler med lönetak och så vidare. Men det är lite som att spela Monopol. Och det är ju roligt, säger han och ler.
Är du sugen att likt ”Svennis” ta vägen vidare och bli förbundskapten?
-Jag tror inte det är en ”väg” att vara förbundskapten för honom. Det är bara vad som dykt upp och varit mest intressant. Så känner jag också. ”Svennis” har haft klubbanbud, bland annat från Italien. Men han kände att han varit där i 14 år, vunnit det som går att vinna. Varför börja om där?
Vad tror du om Fredrik Ljungberg i New York Red Bulls?
-Vi har pratats vid ett par gånger. Han är ju en sådan här ”designated player” som de kallas, en sådan som får stå utanför lönetaket. Man får ha två sådana per lag. Men hans kontrakt är inte ute ännu.
Är MLS en liga du skulle rekommendera svenskar som vill bort från Sverige?
-Jag vet inte om USA är det bästa fönstret för unga spelare som vill ut i Europa. England bevakar oss, jag har haft kontakt med klubbar som frågar om spelare. Men att komma hit och vänta på att någon storklubb i Europa ska höra av sig funkar nog inte.
-Är man däremot en spelare som kanske inte kan hoppas på att nå storlagen så är det här en bra liga. Den är bättre än allsvenskan.
TT