Lövkvist, 24, är därmed den andre svensken i cykelhistorien att leda en klass i Tour de France. 1982 bar Sven-Åke Nilsson den röd-prickiga bergströjan under några etapper.

-Thomas Löfkvist har länge varit den mest lovande cyklisten sedan Gösta ”Fåglum” Petterssons dagar på 70-talet, men nu har han blivit en världscyklist, kommenterar Eurosports cykelexpert Anders Adamsson.

Lövkvist låg hela tiden runt topp-tio i det 30 kilometer långa tempoloppet.

I mål skilde det bara 29 sekunder till tredjeplatsen, som delades av team-kamraten Kim Kirchen, Columbia, och skotten David Millar. Till vinnaren Stefan Schumacher var det 41 sekunder.

-Känslan var faktiskt att det inte var ett topplopp. Men tiden visade något helt annat.

Efter målgång var svensken trött, men mycket nöjd. Och den vita ledartröjan fick han sedan dra på sig vid prisutdelningen i Cholet.

-Jag hade förhoppningar om att få dra på mig tröjan i början av tävlingen, och jag är förstås glad att jag har den nu. Men det är många starka konkurrenter som jagar och Andy Schleck (Luxemburg) kan alltid överraska. Han är en stark klättrare och vi får se hur jag klarar av de tuffa etapperna. Men jag kommer inte att släppa ledartröjan utan kamp, säger svensken.

Lövkvist toppar ungdomsklassen elva sekunder före italienaren Vincenzo Nibali och Schleck är fyra. I huvudklassen avancerade Lövkvist från 38:e till 8:e plats, 47 sekunder efter ledande Stefan Schumacher.

Magnus Bäckstedt gjorde en godkänd insats och cyklade in som 37:a, 1.54 efter Schumacher. På onsdagen väntar femte etappen över 232 kilometer mellan Cholet och Chateauroux i västra Frankrike. Ett lopp utan stigningar och Lövkvist lär behålla den vita tröjan på ytterligare någon dag.

-Jag tar en etapp i taget, att titta längre fram i ett lopp som Tour de France kan vara demoraliserande, avslutar Lövkvist och lastar in ännu mer pasta, ris och frukt.

Allt för att orka ytterligare 300 mil till på cykeln.

TT