Under åren från 1988, då Ayrton Senna tog sin första VM-titel, till hans död våren 1994 kunde Formel 1-sporten nästan mäta sig med fotbollen i popularitet i Brasilien.
Kulten kring hans person och hans enorma popularitet sträckte sig även långt utanför hemlandet – och fortgår än i dag.
Senna är Brasiliens senaste världsmästare.
Han hann bli det tre gånger innan den där ödesdigra dagen för 20 år sedan.
Tävlingshelgen då San Marinos GP kördes på italienska Imola var omgärdad av problem från början till slut. I kvalet inför 1994 års tredje VM-deltävling körde Sennas unge landsman Rubens Barrichello av banan och voltade med sin bil. Medvetslös fördes han till sjukhus. Han klarade sig undan med bruten näsa och armbrott.
Två liv till spillo
Desto värre gick det i det sista kvalet för den österrikiske nykomlingen Roland Ratzenberger. Han körde in i en betongmur med sin Simtek och avled.
Det var det första dödsfallet i Formel 1 på tolv år.
Det skulle bli ett till. Ett som förändrade hela sporten.
Ayrton Senna satt i sin Williams i pole position för tredje loppet i rad. Bredvid sig hade han tysken Michael Schumacher. Finländaren JJ Lehtos bil blev stående i starten och han blev påkörd av portugisen Pedro Lamy. Ingen förare skadades, men nio personer fick skador av kringflygande bildelar. Säkerhetsbilen kallades ut och loppet flaggades i gång igen efter fem varv med Senna i ledning.
Under det andra varvet i omstarten körde Ayrton Senna av vägen i Tamburellokurvan och kraschade in i en betongmur i över 200 km/tim. Loppet avbröts omedelbart och bilarna rullade till depån.
Senna fick direkt behandling på plats och flögs till sjukhus i helikopter. 37 minuter efter kraschen startade loppet om och vanns av Schumacher. Nästan två och en halv timme senare kom beskedet att Senna hade dött.
Lewis Hamilton, en av dagens stora stjärnor, var nio år då hans idol dog.
– Han var en legendar. Han inspirerade mig att bli racerförare och då han dog... det var svårt i flera dagar att fatta att han var borta, säger han till AFP.
Kungen av regn
Sennas skicklighet och hängivenhet är omvittnad. Framför allt var han överlägsen då det var regn och blöta banor.
Sennas syster Viviane startade efter broderns död Ayrton Senna Institute i Sao Paulo, en organisation som fått internationell uppmärksamhet och som stöder skolor och lärarutbildningar. Hon berättar för Reuters hur det gick till när Senna blev kungen av regn.
– Han ledde ett kartinglopp när han var 12 år och körde av banan i regn. Därefter gav han sig ut så fort det regnade och tränade tills det blev mörkt. Det var så han lärde sig att köra i regn.
Efter den svarta helgen på Imola genomfördes en rad regler för att förbättra säkerheten i Formel 1 och förarfacket reformerades.
Sedan dess har ingen fått sätta livet till i sporten.
Fakta: Ayrton Senna
Född:
21 mars 1960, i Sao Paulo, Brasilien.
Karriär:
- Började köra kart, flyttade till Europa och vann brittiska Formel 3-mästerskapet 1983 efter seger i nio lopp i rad och tolv totalt. Han vann även Macaus F3-lopp.
- Skrev på för Formel 1-stallet Toleman och gjorde sin F1-debut i Brasilien i mars 1984. Första pallplatsen kom i juni, då han körde upp sig från 13:e till andra plats i regnväder.
- Körde för Lotus då han tog sin första F1-seger i Portugal i april 1985. Vann sedan även Belgiens GP.
- 1987 tog Senna sin första av sex segrar i Monte Carlo. Han vann fem år i rad 1989-1993.
- Gick till McLaren 1988, stallkamrat med världsmästaren Alain Prost. De blev sedan under fem år bittra rivaler.
- Vann VM för första gången 1988, efter åtta segrar mot Prosts sju. Prost hade fler poäng, men bara de elva bästa loppen räknades.
- Rivaliteten mellan Senna och Prost var som värst 1989, då fransmannen säkrade VM-titeln efter att ha kolliderat med Senna under Japans GP. Senna vann ändå loppet, men diskvalificerades kontroversiellt, fick böter, förarlicensen indragen och övervägde att sluta med formel 1.
- 1990 gick Prost till Ferrari. Senna tog sin andra VM-titel efter ännu en kollision med Prost på Suzuka-banan. Senna sade ett år efteråt att det var en hämndaktion för det som hände 1989.
- 1991 tog Senna sin tredje VM-titel vid 31 års ålder.
- En av Sennas största segrar kom 1993, då han i sitt sista år i McLaren i regnväder körde upp sig från femte till första plats på första varvet. I mål hade han varvat samtliga utom tvåan Damon Hill.
- Som ny i Williams 1994 startade han i pole position i de två första loppen utan att sedan ta en enda poäng. San Marinos GP på Imola var säsongens tredje VM-lopp.
- På 161 lopp i F1 var han i pole position 65 gånger och vann 41 lopp.
(TT)