– De traditionella partierna, de som i decennier misslyckats med att lösa gårdagens problem kommer inte att vara i stånd att göra det i morgon heller, sade Macron under debatten, som dominerade det franska Twitterflödet redan innan den startade på måndagskvällen.
”Inte vara Angela”
Marine Le Pen valde att fokusera på en av partiets hjärtefrågor, EU-motståndet, när kandidaterna samlades i Paris-förstaden Saint-Denis.
– Jag vill vara Frankrikes president, inte övervaka en vag region inom Europeiska unionen. Jag vill inte vara Angela Merkels vice förbundskansler, sade hon.
Det har i kölvattnet av brexit funnits en oro på marknaden för att Le Pen, som lovat överge euron och hålla en folkomröstning om EU-medlemskapet, ska segra i valet.
Het debatt om invandring
Tre teman dominerade tv-debatten: den sociala modellen (inkluderande utbildning, miljö, säkerhet och invandring), den ekonomiska modellen och vilken roll som Frankrike ska spela internationellt. Fyra av debattmotståndarna – Le Pen, konservative François Fillon, socialdemokraten Benoît Hamon och vänsterns Jean-Luc Mélenchon – hade på förhand väntats rikta in sig på den oberoende Macron.
En fråga där det hettade till var just om säkerhet och invandring. Le Pen anklagade Macron för att uppmuntra bruket av så kallade burkini, heltäckande baddräkter som vissa muslimska kvinnor bär. Klädesplagget har väckt debatt i Frankrike, senast i somras.
– Du ljuger för väljarna genom att förvrida sanningen, sa Macron.
”Krig mot islamistisk fundamentalism”
När Le Pen fick frågan om migration och islam i Frankrike fortsatte hon med sin hårda linje.
– Jag vill sätta stopp för invandringen, det står utom alla tvivel, sa hon, och fortsatte sedan argumentera för att radikal, våldsam islamism växer i Frankrike och att säkerhetsläget är ”explosivt”.
– Vi måste se till att ta fram resurserna som behövs för att kunna föra detta nödvändiga krig mot islamistisk fundamentalism, sa Le Pen och talade bland annat om att radikala moskéer i Frankrike ska kunna stängas.
”Enormt problem”
Fillon klargjorde att han inte alls håller med Macron i dennes hyllande av Tysklands förbundskansler Angela Merkel och hennes agerande under flyktingkrisen.
– Det sätt som den här krisen hanterades på har skapat ett enormt problem i Europa, sade han.
För den relativt orutinerade Macron var debatten ett slags elddop. Många väljare och analytiker är fortsatt osäkra på om han är fågel eller fisk.
– Betydelsen av den här debatten går inte att underskatta. Bara 60 procent av väljarna säger sig redan ha bestämt sig, säger analytikern Antoine Bouvet till Reuters.
Opinionen: Macron bäst
Den fristående presidentkandidaten Emmanuel Macron var den som övertygade mest i den franska tv-debatten, enligt en opinionsundersökning från Elabe.
29 procent av dem som såg debatten anser att Macron var den mest övertygande, före vänsterkandidaten Jean-Luc Mélenchon med 20 procent.
Den republikanske François Fillon och högerextrema Marine Le Pen hamnade på en delad tredjeplats med 19 procent, efter den nästan tre och en halv timme långa debatten.