Det finns 37 erkända indianstammar i Oklahoma och de har stora problem med att hålla sina språk vid liv sedan myndigheterna under 1800-talet och en bra bit in på 1900-talet gjort allt för att utplåna indianernas kultur och identitet. Bland annat förbjöds indianerna att tala annat än engelska, allt i integrationens namn. Och nu är det dags igen, fruktar Oklahomas indianer.

– Det skickas ut ett budskap från Oklahoma att vi är intoleranta, att vi är provinsiella och vill isolera oss från resten av världen, säger Chad Smith, hövding för cherokeerna, USA:s största indianstam med 250.000 medlemmar.

Av USA:s 50 delstater har 28 slagit fast engelska som sitt officiella språk och ytterligare tolv delstater är på gång med att införa det. Motiveringen är ofta just integration, ett ord som med historiens facit blivit ett rött skynke för många indianer. Men ett gemensamt språk kan förena amerikaner och invandrargrupper, anser förespråkarna av engelska som officiellt språk.

– Det är i hög grad en integrationsfråga. Vi måste se till att de blir en del av landet, säger Rob Toonkel på lobbygruppen U.S. English som vill göra engelska till hela USA:s officiella språk.

Anhängarna till förslaget påpekar att inget hindrar indianerna från att använda sina språk i skolorna, medan kritikerna är rädda att deras egna språk ska utplånas.

– Budskapet till våra stammar är att om det finns ett officiellt språk så kommer mitt språk i andra hand. Alla andra språk kommer i andra hand, säger Chad Smith.

Av de 250.000 cherokeerna uppskattas bara 9.000 kunna tala stammens språk.

TT/AP