I och med Rysslands invasion av Ukraina ströps den redan kraftigt kringskurna yttrandefriheten i landet. De ryssar som vill ha oberoende information om kriget har fått använda sig så kallade VPN-tjänster för att kringgå den ryska censuren. När man startar en VPN-app på datorn eller mobilen så går surfandet via en digital tunnel och krypteras. Det anonymiserar användares plats och identitet.
Mellan den 24 februari – då invasionen inleddes – och den åttonde mars hade de tio populäraste VPN-apparna i Googles och Apples ryska nätbutiker laddades ned nästan sex miljoner gånger.
Regimen försöker blockera
I mitten av mars blockerade den ryska censurmyndigheten Roskomnadzor över 20 VPN-appar, och tidningen Forbes rapporterade nyligen att Ryssland ska ha tvingat Google att ta bort adresser till webbplatser med VPN-tjänster.
– Det är i princip omöjligt att helt begränsa åtkomsten till VPN-tjänster. Så länge ett land har en anslutning till internet som vanliga medborgare kommer åt så kommer det alltid gå att skapa sådana här VPN-tunnlar, säger Måns Jonasson, digital strateg på internetstiftelsen.
Däremot kan man göra det mycket svårare att använda tekniken.
– Om man inte hittar en VPN-tjänst eller inte vet hur man ska installera en så blir det mycket svårare för mindre tekniskt kunniga personer att använda sig av dem. Då lyckas man relativt enkelt begränsa fri information, säger Måns Jonasson.
VPN-leverantörer utmanar ryska regimen
Försöken att täppa till kryphålen för yttrandefriheten har också mött motstånd. Den ryskspråkiga mediekanalen Radio Liberty rapporterade förra veckan att de tre stora VPN-tjänsterna Amnezia VPN, Proton och Highload VPN kommer att erbjuda kostnadsfri tillgång till bland annat sociala medier, BBC och Euronews för användare i Ryssland.
Ryssland har redan tidigare tagit steg mot att isolera landets internet. En lag som godkändes av det ryska parlamentet 2019 gav censurmyndigheten större möjlighet att blockera sajter och har av många setts som ett försök att skapa ett internet efter sluten kinesisk modell.
– Om det här fortsätter tror jag att Ryssland kommer att bli som Kina och andra totalitära stater. Där är de enda som har tillgång till fritt internet de som vågar motsätta sig statens censur, säger Måns Jonasson.
– De som med ganska stor risk för sitt eget liv vågar skaffa sig VPN-tjänster trots att staten förbjudit det. I Kina till exempel, använder sig ju dissidenter av olika typer av VPN-tjänster för att komma ut på internet och få ut information, men det är förenat med stora risker.