Fader Pio är långt populärare än någon påve någonsin varit i Italien. Han tillbes av fler italienska katoliker än både jungfru Maria och Jesus, enligt en katolsk tidning.

Kapucinmunken uppges från 23 års ålder ha haft sår på de ställen där Jesus sårades vid korsfästelsen. Han anses också ha utfört minst två mirakel.

Fader Pio föddes 1887 som Francesco Forgione och dog 1968 vid 81 års ålder. Redan 2002 helgonförklarades han rekordsnabbt av påven Johannes Paulus II.

Grävdes upp

Efter sin död begravdes han i en krypta i byn San Giovanni Rotondo vars ekonomi helt och hållet bygger på kulten. När ärkebiskopen Domenico D'Ambrosio tidigare i år beslutade att hans kropp skulle grävas upp möttes beslutet av massiva protester.

Men ärkebiskopen hävdade att det var en plikt att låta kommande generationer vörda kvarlevorna och i mars grävdes kroppen upp för att göras i ordning av experter.

Över 75 000 personer uppges redan ha bokat en resa för att se relikerna, som ligger i en kista av kristall i nio månader framåt.

Permanenta sår

Kulten kring munken sätter de permanenta såren i centrum medan kyrkan lyfter fram hans goda gärningar, till exempel byggde han ett sjukhus.

Varför fader Pios sår aldrig läkte eller blev inflammerade vet man inte. Hur som helst ska de ha försvunnit vid hans död.

När munkens kista öppnades på torsdagen inför tusentals andlösa pilgrimer leddes ceremonin av ärkebiskop D'Ambrosio. Om helgonets hand sade han:

– Den är så len som om den just hade fått manikyr.

TT/AFP/Reuters