Tidigare studier har angett att viruset började spridas runt 1930. Men det datumet är felaktigt enligt forsk- arna, som studerat viruspartiklar från två personer som dog omkring 1960.

Analysen visade att de två virus- stammarna varit åtskilda sedan förra sekelskiftet. Vid samma period började de första, stora städerna i centrala Afrika växa fram, vilket tros ha underlättat spridningen.

Okänt under lång tid

Eftersom hiv härstammar från det snarlika siv-viruset hos schimpanser överfördes det troligen genom konsumtion av schimpanskött.

Sannolikt var ett stort antal människor i regionen smittade redan på 1950-talet – utan att omvärlden kände till det. Först när hiv spred sig till västvärlden i slutet av 1970-talet förstod man att någonting hade hänt, och sedan dröjde det inte länge innan det tidigare okända viruset kunde beskrivas.

Rester av vanligt hiv-virus

I studien undersökte forskarna ett stort antal vävnadsprover som togs från människor i Léopoldville – nuvarande Kinshasa – i Kongo mellan 1958 och 1960.

Ett av proverna visade sig innehålla rester av hiv-1-virus, den typ som nu svarar för 95 procent av alla hiv-smittade på jorden.

Det härrörde från en vuxen kvinna som dog 1960 och är därmed det näst äldsta beviset för hiv som upptäckts. Det äldsta, som upptäcktes för tio år sedan, kommer från en man som dog 1959, också i Léopoldville.

Men den mest anmärkningsvärda upptäckten gjordes när viruspartiklarna från mannen och kvinnan jämfördes. Partiklarna var genetiskt väldigt olika – trots att de båda personerna kom från samma stad och bott där vid samma tidpunkt.

Forskarnas rön publiceras i tidskriften Nature (081002).