Bernadotte var son till prins Wilhelm, kung Gustav VI Adolfs bror, och stor- furstinnan Maria Pavlovna av Ryssland.
Han förlorade sin arvsrätt till kronan när han gifte sig borgerligt 1932 med Karin Nissvandt. Storhertiginnan Charlotte av Luxemburg tilldelade honom titeln greve 1951.
1972 gifte han om sig med Sonja Haunz. Han fick sammanlagt nio barn, och blev känd som skicklig naturfotograf.