Grafen ledde till nobelpriset 2010 men ännu finns det inga storskaliga metoder att producera ämnet som utvinns ur vanlig grafit. Problemet är att grafen är ett nanomaterial som får sina unika egenskaper först när det är mellan ett och tio molekyllager tjockt. I mikroskopiska flak är det hårdare än diamant och 200 gånger starkare än stål, förutom att det dessutom leder värme och elektricitet.
Industriell produktion
I Sundsvall har företaget 2D fab nu startat en verksamhet med industriell tillverkning av grafen.
– Det är bara fantasin som sätter hinder för vad grafen kan användas till och vi vet att intresset från bilindustrin är mycket stort. Där ser man grafen som det ämne som kan göra batterierna till de nya elbilarna både lättare och effektivare, säger Sven Forsberg, forskare och vd för det nya Sundsvallsföretaget 2D fab.
Företaget har i samarbete med Mittuniversitetet utvecklat en lönsam och storskalig metod att tillverka grafen av grafit. Från en tillverkning i laboratorieskala på några gram skalar man upp verksamheten till ett tiotal ton. Enligt Sven Forsberg är det bara början. På sikt är målet att bli världsledande och då handlar det om tusentals för att inte säga hundratusentals ton.
Världsledande är målet
Grafenindustrin växer runt om i världen och det har anslagits stora forskningsmedel för att dels hitta tillämpningar, dels hitta lönsamma metoder att tillverka ämnet. Råvaran grafit är ingen bristvara, den är vanligt förekommande i jordskorpan, så det är själva utvinningen som är den avgörande nyckel som Sundsvallsföretaget nu anser sig ha utvecklat med en vattenbaserad – hydromekanisk – metod.
– Eftersom tillverkningsprocessen är vattenbaserad så innebär det också en process utan skadliga kemikalier. Våra utsläpp är nära noll och det i en energieffektiv process, säger produktionschefen, Kajsa Lake.
Unika egenskaper
För en lekman är det dock svårt att förstå hur något som förekommer i något så vardagsnära som blyerts kan ha dessa märkliga egenskaper på molekylnivå. Låt oss ta en siffra. När vi rör oss på molekylnivå rör det sig om en miljondels millimeter.
Blandar man sedan in grafen i plast, betong eller asfalt överförs grafenets egenskaperna till det nya materialet, sedan är det som sagt bara att låta fantasin löpa amok. Vad kan man tillverka eller förbättra med en extra ingridiens som gör det superhårt, superstark och som dessutom leder värme och elektricitet.
I Sverige finns för närvarande två företag som tillverkar grafen, ett i Linköping och nu även ett i Sundsvall.